早年生活（28岁之前）
公元365年，陶渊明生于浔阳柴桑（今江西省九江市）一个没落的仕宦家庭，又名潜，字元亮，一字渊明。曾祖陶侃是东晋开国元勋，官至大司马，祖父也是位居太守。其父早逝，事迹已不可考，母亲是东晋名士孟嘉的女儿。
因为父亲早逝，陶渊明九岁时便与母亲及妹妹一起，寄居于外祖父孟嘉家里。少时的家庭生活是处于贫困之中的，但祖父家藏书多，他便自小喜欢读书，什么诸子百家、诗词歌赋，都一一拿来浏览，可谓是饱读诗书，少年时就抱有“大济于苍生”的宏伟愿望。他在家中院子里栽了五棵柳树，时常在树荫下读书读到废寝忘食，所以后人也尊称他为“五柳先生”。
年少时的陶渊明还在祖父孟嘉的影响下，受儒家教育和道家思想的熏陶，从而让他的身上同时具有道家和儒家的两种修养。
学仕时期，时官时隐的生活（29岁至41岁）
太元十八年29岁的陶渊明出任江州祭酒，但因不堪吏职，不多日便解甲归田，不多日州里又来召他作主簿，遭他婉言拒绝，自此闲居五六年。晋安帝隆安四年（400），陶渊明到荆州，任刺史桓玄属下的职务。但官场的尔虞我诈，使得他十分困惑和反感。
隆安五年（401），他因母亲去世辞职归家，一走又是好几年。此间桓玄篡晋，已改国号为楚，他不以为然，依然不闻政事，只管闲赋在家吟诗作对。直到元兴三年（404），刘裕讨伐桓玄胜利后，出任徐州刺史，陶渊明才离家南下，入刘裕幕下，任镇军参军，希望能够对阻止战争救民于水火而有所作为。然而刘裕夺权后为了剪除异己，滥杀无辜，陶渊明再次深感朝廷黑暗，大失所望。“道不同，不相为谋”，遂第四次辞职而去。
义熙元年（405），听闻建威将军、江州刺史刘敬宣人品官品俱佳，时常替民请命，便满怀希望投奔刘敬宣部任建威参军。仅仅几个月，刘敬宣离职，他也随着第五次离职了。同年8月，叔父陶逵介绍他任彭泽县令，到任八十一天，但觉世风日下，民不聊生，加上地方官吏趾高气扬，作威作福，连属吏都要求他说：“当束带迎之。”他顿生感叹：“我岂能为五斗米向乡里小儿折腰。”于是第六次挂印离去，并作《归去来兮辞》。
仕宦生活十三年，六次拜官六次请辞，是陶渊明为实现“大济苍生”的理想抱负而不断尝试、不断失望、终至绝望的十三年，为此归隐山田，甘心做一个躬耕的农夫，安贫乐道。“当官不为民做主，不如回家种红薯”——这需要多大的勇气与决心。
田园躬耕（41岁至63岁）
晋安帝义熙二年（406），陶渊明正式解甲归田。刚开始归田，家中略有存储，尚能温饱不愁。干活有仆人，自己虽然也参与劳作，但还是比较清闲的。平时喝酒吟诗，倒也自得其乐，此时也许是他一生最为惬意的时光。
可惜好景不长，义熙四年六月，一场突如其来的大火，让家业尽毁，此后的生活日益贫困。书中记载“躬耕未废，饥寒不免”。义熙七年，在贫困中移居浔阳南亩。义熙末年，朝廷准备再次启用陶渊明，身陷贫困中的他却断然拒绝。此时的陶渊明早已看淡世事，不愿再苟同于官场上的勾心斗角，对官场黑暗腐败的生活充满厌恶之感，更不愿同流合污。他为保持完整的人格和高尚的情操，甘受田间生活的艰辛，直到贫病交加去世。
陶渊明的田园生活是一直伴随着他的。有史记载，陶渊明任彭泽县令期间，常往返于相距不远的东流县（现安徽省池州市东至县东流镇），因他酷爱菊花，就在此种菊作诗，享受田园生活的乐趣。“采菊东篱下，悠然见南山”就是那时的佳作。至今东流镇还完好保留着当年陶渊明种菊的居住小院，名曰“陶公祠”，里面铸有陶渊明的塑像，墙壁上存留着他的一些诗作。院里有专门的人员种着陶渊明喜爱的那些菊花，以供每年慕名而来的游客欣赏。而小镇上的人们也早已潜移默化，各家门前都会种上各式菊花，以此纪念陶公。
文学成就
陶渊明有三好：读书、饮酒、写文章。
陶渊明的少年时代是在柴桑的农村里度过的，“少无适俗愿，性本爱丘山”（《归园田居》其一），“少年罕人事，游好在六经”（《饮酒》其十六），便是那时生活的写照。
归田二十年，是陶渊明创作最丰盛的时期。自此开创了田园诗派，有“田园诗人”之称，是田园诗派的鼻祖。他的田园诗分为饮酒诗、咏怀诗和田园诗三大类。田园诗包括中年出仕时期的`《怀古田舍》、《劝农》，以及晚年归田时期的《归园田居》、《桃花源诗并记》等。
咏怀诗有晚年归田以后写的《杂诗》、《饮酒》、《咏贫士》等抒情言志之作。大部分写的是生活和感受，以及辞官归隐后的愉快心情和乡居乐趣，从而表现了他对田园生活的热爱和作为一个劳动者的喜悦。
此外他的辞赋和散文也很出色，文笔细腻，朴素简洁而又真切传神，与他的诗在风格上有一致之处，其中不乏名篇佳作，如《桃花源记》、《归去来兮辞》、《闲情赋》、《五柳先生传》等文约意丰、飘逸出尘的好作品，只可惜留下的篇幅不多。
晚年著作有《陶渊明集》，收录诗文辞赋等作品共142篇，以诗歌为主。
陶渊明一生留下这么多优秀的作品，难怪后人尊称他东晋末南朝宋初期伟大的诗人和辞赋家。
陶渊明，桃花源中人。
