芸娘出身书香门第，氤氲着江南的士风气息，举止端庄典雅。只是家道中落，各种因缘际会中结识了江南首富沈一石，被他二十万两银子买下。
芸娘的坎坷命运与他的多元爱情
按照明朝官方折价，二十万两的银子可以购买三十万石粮食。明制，府分上(粮二十万石以上者)、中(二十万石以下者)、下(十万石以下者)三等，芸娘的身价竟达到上府一年的财政收入，可见一斑。
沈一石向往嵇康，钻研《广陵散》，才华横溢，有古君子遗风。但他的本职工作是经营纺织作坊、绸缎行，要为江南织造局服务，所以与织造局太监、浙江藩臬衙门以及杭州地方的主官多有往来。就这样，清与浊都流淌在他的身上，没有哪个为主，也没有哪个为次，就是这么矛盾的一体。他喜欢芸娘才艺，又不能彻底占有芸娘；不介意芸娘身份，却在意新安江监督太监李玄与芸娘的那一晚；想拥有芸娘，长相厮守，却把她送给生意贵人、江南织造局兼浙江市舶司总管太监杨金水，只能最后时刻慨然而唱“我之后，君复伤，再奏待芸娘”。
沈一石对芸娘的虐恋
当杨金水从宫里到浙江任职，沈一石就把心爱的芸娘送给了杨，这一送就是四年。杨金水和冯保都是陪伴皇帝四十年、司礼监掌印太监吕芳的得意儿子，杨金水到浙江一是为皇帝与干爹守着江南的财富，二是监督地方军政，好事要做，坏事也少不了。用吕芳的话来说，“我那个干儿子要说坏比谁都坏，要说好比谁都好。”杨金水就是这样的矛盾结合体，他欣赏沈一石，在意两人的友谊；在意芸娘未来，收芸娘为干女儿；甚至给干爹写信支持芸娘和高翰文在一起；但他也可以放弃沈一石、也可以不眨眼放弃儿子李玄，然后让芸娘陪他一宿。
杨金水
沈一石和芸娘的争论焦点集中在于那一晚芸娘是怎么陪的李玄。李玄，新安江河道监管，一直就喜欢着干娘芸娘，在外面喝了酒经常说要是和芸娘能睡一晚，死了也值了。当毁堤淹田需要有人担责的时候，杨金水满足了李玄这个愿望。那一晚，芸娘就是李玄的天人，芸娘是这么给沈一石回忆那一晚的，“他坐在地上，喝了半宿的酒，哭了半宿，竟不敢看我，在地上就睡着了。我去抱住了他，让他的头枕在我怀里，让他睡到了天亮，他还没有醒，是织造局的太监用凉水浇醒了他，拖着就去了刑场”。相对于其他人矛盾、多元的复杂性，李玄是纯粹地爱慕女神。
芸娘是李玄的女神
相对而言，最矛盾的是高翰文。这位出身江南名门、官宦世家、才情极高的侯门子弟，一路仕途顺畅，更是得到恩师严世蕃的栽培，政策获得了朝廷认可，“以改兼赈，两难自解”，可谓春风得意马蹄疾。在遇上“沈一石侄女”芸娘后，如遇知音般惺惺相惜；但他也是纠结的，当他得知芸娘是沈一石买的艺妓、与杨金水对食后，如同其政策遇到浙江官场一样，一种巨大的云泥之别感油然而生，对芸娘的好感瞬间跌入谷底。在回京后，他可以几个月不与芸娘聊天，偶有交流却是吵架；然而，当芸娘回到江南，他官复原职的时候，却又写信给王用汲，表示无论如何要娶芸娘，着实上演出一幕不折不扣的虐恋大戏。
才华横溢、不适合当官的高翰文
在沈一石这厢，芸娘是自己的，又要给别人，他很矛盾，只能再奏待芸娘；
在杨金水那里，芸娘是伺候自己的，有四年苦劳，应该帮助一下；
在李玄心中，芸娘是天上的女神，能陪自己就是福气；
在高翰文看来，芸娘给了他知音之感，却又给他平稳的人生带来了起落，家族、仕途、婚姻始终不能顺心顺意地保持平衡。
一曲广陵散
“侯非侯王非王，千骑万乘归北邙”，芸娘生命中的四个男人对她的感情各有差别，方式也各有不同，虽有矛盾之处，更多是爱在心头难开。这种错综复杂的矛盾与百转千回的际遇是时代与家族命运在芸娘身上的真实投影，在翰林院父亲因谏被抄家身死，家道中落之后，芸娘的一切人生走向似乎出人意料，又确命中注定。后来的海瑞也几乎走上这条路……
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