从公元前221年嬴政成为封建王朝的第一个皇帝开始，到清末溥仪退位的2000年中，中国一共出现了494位皇帝。这些皇帝中有英明神武的，有碌碌无为的，也有残暴昏庸的，而能称得上千古一帝的仅仅只有四位。
第一位秦始皇嬴政，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一大业。秦统一六国之后，秦王嬴政认为自己德兼三皇，功过武帝，遂采用三皇之皇、武帝之帝构成皇帝的称号，是中国历史上第一个使用皇帝称号的君主，所以自称始皇帝。政治上在中央实行三公九卿，管理国家大事，地方上废除分封制，代以郡县制，经济上，书同文、车同轨、统一货币、度量衡，军事上对外北击匈奴、南征百越、修筑万里长城、修筑领渠等一系列前无古人的举措。一举奠定了中华帝国大一统的典范，为后世留下了影响千年的制度样本。秦始皇的功绩绝对无愧于千古一帝的称号。
第二位汉武帝刘彻，汉武帝奠定了中国大一统的政治格局，政治上，坚持法制，对犯法的皇亲国戚毫不纵容，自己外甥女婿招平均，犯法也难逃一死，文化上，汉武帝独尊儒术，统一了思想，使得儒学能够沿用至今，军事上，南征北击匈奴，一改数十年来被动挨打的局面，深入匈奴腹地百余里，让匈奴再也无力南下，经济上，打通西域走廊，建立东西方交流的丝绸之路，让汉代文化经济得以传播到中亚以及西欧，即便晚年有过失，也不失为千古一帝。
这第三位将华夏文明带入到巅峰，称得上千古一帝的便是唐太宗李世民。可以说，整个大唐的地盘多半都是在李世民带领下夺取的。其位后的李世民善用人才，发展经济与文化。在李世民的统治下。大唐的国力到达了巅峰，四周的蛮夷都匍匐在大唐的脚下，盛唐的文化远播四方，开创了万世称颂的贞观之治，对外开疆扩土。值得一提的是，李世民不歧视少数民族，与北方地区各民族融洽相处，获得天可汗名号，为唐朝后来100多年的盛世局面奠定重要基础。
被称为千古一帝，也是毫无争议的第四位康熙帝。康熙八岁继位，14岁亲政，之后除鳌拜、平三藩、收台湾、击败蒙古、三张噶尔丹，将中国的版图不断扩大，显示了极强的军事才能。在外交上与日本、俄国、朝鲜均有交流。康熙帝是历史上在位最长的皇帝，在位61年，开创出乾隆盛世的大局面。虽然康熙帝比不上前几位皇帝对历史的影响力，但是从能力和功绩上来讲，是当之无愧的千古一帝。
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