汉惠帝登基第二年，萧何病故。汉惠帝和太后拜曹参为丞相。
上任初期，曹参整日宴饮取乐，所有政务都没有改变，而且遇事能推就推，一概不管。见他上任多日，却没有任何新举措，众大臣和亲朋好友都很着急。之后，他们决定前往相府，劝说曹参履行职责。
不成想，他们一入相府，曹参便设宴招待，每当他们想提起这件事时，曹参就举杯劝酒。
最后，所有人都喝醉了，摇摇晃晃地走出相府，什么话都没有说出来。
此后很长一段时间，都是这种情况。
汉惠帝见丞相从来不理朝廷国事，每日只知道喝酒闲聊，内心不解并且不满。认为丞相欺他年幼，不肯尽心辅佐。
一天，汉惠帝对身居中大夫之职的曹参之子曹窋说：“你回去后，找个机会问一下你父亲，就说高祖刚刚殡天，当今皇上年幼，根本没办法独自承担治理天下的重担，非常需要他的尽心辅佐。可是他身为丞相，整日喝酒闲聊，既不处理政事，也不向皇上报告政务，这样下去，怎么能够治理国家呢？回去将你父亲的回答下次报告给我，切记，不要让你父亲知道是我让你问的！
返回家中后，曹窋依照汉惠帝的吩咐问了父亲，曹参大发雷霆，骂道："你这个什么都不懂的东西，什么是军国大事你懂吗？而且，这些事是你该管的吗？”最后竟让人将曹窋打了一顿板子。
莫名挨了顿打，曹窋觉得很委屈，在向汉惠帝报告时，便把自己挨打的事也说了，汉惠帝听了，颇为不悦。
次日，汉惠帝在朝堂上对曹参说：“昨日曹窋问你的话，是我授意的，你为何要打他？”
曹参忙向汉惠帝请罪，然后说：“臣斗胆问陛下，您与高祖相比，谁更英明？”
汉惠帝说：“我怎能及得上高祖皇帝！”
曹参接着说：“我跟萧丞相相比，谁更有才干？”
汉惠帝笑了笑：“曹丞相好像及不上萧丞相。”
曹参说：“陛下说得对极了，陛下比不上高皇帝，我比不上萧丞相。高祖皇帝与萧丞相开国定天下，并制定出规章制度。现在，我们只需要依照他们制定的规章办事，不失职就可以让天下安定。”
至此，汉惠帝方才明白。
曹参信奉黄老之术，在做丞相的三年中，一直据此办事，与民不扰。当时正处在长期战争后的萧条期，百姓最需要安居乐业，他的做法，没有给百姓增加过多负担，使得百姓得以休养生息。
当时有人编了首歌谣赞颂他与萧何:"萧何为法，较若划一；曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一，“
,
