在晚清政局中，大学士徐桐当属不折不扣的重臣之一。他出身官宦之家，曾为慈禧太后、慈安太后补习功课，又长期担任同治皇帝的师傅，光绪朝历任礼部尚书、吏部尚书、协办大学士、体仁阁大学士等职，其权力可谓烜赫一时。
电视剧剧照，徐桐（左）与李鸿章。
徐桐其实就是一个顽固的守旧大臣，《清史稿》说他“恶西学如仇”，对清廷的师夷长技、变法等举措极为反感，对一切洋人、洋货皆怒目而视。
徐桐家住东交民巷，毗邻多国的驻华使馆，他在自家大门口挂出一幅对联：“望洋兴叹，与鬼为邻”。
有一天，徐桐之子、刑部左侍郎徐承煜在家吸进口烟被发现，他怒不可遏：“我在而敢如是，我死，其胡服骑射作鬼奴矣。”罚徐承煜跪在烈日之下暴晒。
徐桐画像。
溥儁称帝受外国公使之阻后，徐桐联络载漪，企图利用义和团消灭在华外国势力。当载漪延揽义和团进北京，徐桐大喜，曰：“中国当自此强矣！”还亲自到城外迎接。
一句“中国当自此强矣”，道出徐桐的矛盾之处。他是一个爱国者，希望民富国强，荡平外辱；然而，以他狭隘的思想，又找不到可行的救国途径，走到借重义和团这一步，实属必然。
义和团的民粹主义和极度排外，正中徐桐的下怀。话说回来，徐桐并不傻，他真的相信义和团有刀枪不入的神通？他未必相信，或许他认为这并不重要，他看重“民心”、看重“灭洋”，义和团杀洋人、毁洋物，起码可以解一解心头之恨。
徐桐上奏慈禧，怂恿她早日对各列强大张挞伐。慈禧最终发布与十一国宣战的疯狂诏令，多是载漪、徐桐等昏庸王公大臣鼓动的结果。
电视剧中的慈禧太后。
在义和团运动中，一些比较理性的大臣，如吏部侍郎许景澄、太常寺卿袁昶、兵部尚书徐用仪、户部尚书立山、内阁学士联元，认为不可轻易与外国开战，主张镇压义和团。这些人的立场深为徐桐厌恶，当五大臣因主和被杀时，举国称冤，而徐桐则曰：“是死且有余辜！”徐承煜监刑，父子俩竟因此扬扬自得。
众所周知，义和团灭洋的结果是八国联军侵入北京。1900年8月15日，数十万清军和义和团面对两万多侵略者瞬间星散，慈禧太后也夹着尾巴向西逃窜。
慈禧逃跑之日，正是徐桐仓皇失措之时。八国联军在京城烧杀淫掠，很多大臣、百姓自杀或被杀。
八国联军侵入北京后，屠杀大清臣民的现场。
这时候，徐承煜走到老爹面前，递上一杯茶，哦不，是三尺白绫，说：“父庇拳匪，外人至，必不免，失大臣体。盍殉国？儿当从侍地下耳！”徐承煜这么说，是有根据的，当时八国联军的确正在北京搜捕支持义和团的主战派大臣。
徐桐长叹一声，别无他法，只得在儿子的协助下上吊自杀。这一年，他八十二岁。现在已很难知道他投缳那一刻作何感想，是觉得自己对大清忠心耿耿、慷慨赴死？还是对大清走到这步田地而暗自懊悔？
不重要了，毕竟他无力挽回了。他也了无牵挂了，家里上上下下十八口人皆已殉死，最有出息的儿子、副部级干部承煜答应从死，还有什么可牵挂的呢？
慈禧对他反倒还有寄托。他死第二日，慈禧不知，在逃亡路上命他与荣禄、崇绮同为留京办事大臣。
然而，徐桐的宝贝儿子并没有实现诺言“从侍地下”，打算偷偷溜走。不过不幸的是，改装易服的徐承煜还没跑出北京，就被日军抓个正着，拘押在顺天府尹官署内。
第二年，中外议和，签订了《辛丑条约》，清廷应列强要求，处死徐承煜。日军曾为徐承煜置备好酒好菜，徐以为自己将要脱罪，暗自欢喜；饭毕，诏旨发下，他脸色骤变，大呼冤枉，痛骂洋人。等送到菜市口的时候，他已经昏迷不醒了。
徐桐死后，他的不少同僚给以同情，虽有误国之错，毕竟光明磊落大节无亏；对徐承煜之死，不少人说是“天网恢恢，疏而不漏”。
徐承煜骗老父自尽，自己苟且偷生，简直就是毫无心肝！难怪有大臣在慈禧面前痛诋其为“枭獍”（吃父母的鸟兽）。
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