在地球上，利用肉眼可以看到的星星约有6000多颗，而古人在日常生活中，也观测并发现了这些星星中的一些运行规律。为了更好地观测这些星星，古人也对星空进行了无数的幻想和猜测，形成了不同的星空文化。这里，我们对古代时期中外对星空的不同认识做一些简介。
我国古代对星空的认识
从目前的一些考古发现和文献记载中可以知道，早在三代时期，人们就开始对天上的星星进行命名。出现较早的有斛，臼，车，船，箕，斗类的生活用具。弧矢，毕之类的狩猎用具。鸡，狗，牛，羊等动物。随后出现的是帝，太子，诸侯等贵族。尚书，三公，将军等官职，周，晋，秦，楚等列国。羽林，华盖等帝王侍卫和生活器物。渐渐地，人间社会的一切体系都被搬到了天上。
曾侯乙墓二十八宿图
张衡在《灵宪》中说“苍龙连蜷于左，白虎猛据于右，朱雀奋翼于前，灵龟圈首于后，黄神轩辕于中。六扰既畜，而狼蚖鱼鼋罔有不具。在野象物，在朝象官，在人象事，于是备矣……庶物蠢蠢，咸得系命。”从这里可以看出，古人给星空命名的原则就是将人间万物投射到天上。
同时，为了便于观测和记忆，古人又将星空划分为不同的区域，各区域内星辰数量多少不一，多的有几十颗，少的只有一颗。每个区域各自命名，称为星官，即管理不同区域星空之官员。
汉墓中的二十八宿
在先秦文献记载中大约有38个星官，共计200余颗星星。而在司马迁的《史记 天官书》中则系统的描述了全天的星官，这是已知最早的系统性介绍了，共有92个星官，约500颗星星，而且大多数都被后世继承下来。到了《汉书 天文志》中，星官的数量已经达到118个，共计783颗星。
苏州石刻天文图
到三国时期，吴国太史令陈卓汇集了石氏，甘氏和巫咸三家古代流传下来的星象家的记载，综合编制了一份涵盖283个星官，1464颗星的星表，并绘制了星图。可惜目前已经失传，只能在后世的记载中得知了。不过，陈卓总结的星官经《晋书 天文志》和《步天歌》的采用，已经成为古代观测星象的基础，一直沿用到清代。
二十八宿示意图
比较早的时期，人们为了记忆方便，就把星官和星名编成韵文，诗歌的形式。已知早期的作品有北魏张渊的《观象赋》，隋代李播的《天文大象赋》等。而《步天歌》的出现，则集前代之大成，成为后世流传最广泛的认星口诀。
目前，《步天歌》的准确成书年代还未确定，一般认为是唐代王希明所做，全文以七言韵文的形式，介绍了陈卓的283星官和1464颗星，并配有星图。南宋郑樵对其评价为“长诵一句，凝目一星，不三数夜，一天星斗尽在心中矣。”
同时，《步天歌》中还将全部天空划分为31个大区，即我们熟悉的三垣二十八宿。其实四象和部分二十八宿的名称在《尔雅》《诗经》中已经出现，更早在商代甲骨文中也可以见到一部分记载，到了《吕氏春秋》中二十八宿的名称已经完整。但是，系统的介绍三垣二十八宿还是在《步天歌》中首次提出，而这种分区也成为后世的标准划分方法。
步天歌星图
西方古代对星空的认识
不同的文明对星空的命名和划分都是不同的，但都是反映了各自民族的历史和文化。我们以目前国际通用的星座命名和划分为例来做下介绍。
目前全天划分为88个星座，除了天球南极区域的一些星座是大航海时期之后才发现命名的之外，北半球的主要星座命名和划分起源于两河流域和埃及地区。
88星座图
大约在公元前3000年的时候，巴比伦人将天空中较亮的星星划分为若干星座，后来传到了希腊和罗马，被进一步发展。希腊人用神话中的人物和动物为星座命名，大约到了公元2世纪，北天的众多星座已基本确定。
公元前270年古希腊诗人阿拉托斯（前315年~前240年）在长诗《物象》中提到了47个星座，排除岁差原因后，可推算出诗中记载的星空应该是公元前2000年左右的样子。同时星空记录的空白区表明观察者的位置应该在北纬35°到36°区域，因此有人认为将星空划分为星座的起源是在美索不达米亚的巴比伦河苏美尔时期，而古希腊和古埃及的星座有可能是从该地区传入的。
阿拉托斯
到公元2世纪，托勒密（90~168年）写的《天文学大成》中记录了48个星座，共1022颗星星，基本成为现代星座的原型，之后的许多天文学家以这48个星座为基础，在其空当处填充了一些新的星座。
天文学大成
到了17世纪，大航海使人们见到了南天的恒星，德国天文学家约翰·拜耳（1572~1625年）在1603年出版的星图中，波兰天文学家赫维留（1611~1687年）在1690年出版的星图中，还有被称作南天天文之父的法国天文学家拉卡依（1713~1762年）在1752年先后为南天的星座命名，确定了南天的48个星座。到了1841年，英国天文学家赫歇尔提出了用赤经线和赤纬线来作为星座的界限。1928年，国际天文学联合会（IAU）正式公布了88个星座的方案，并规定以1875年的春分点和赤道为基准的赤经线和赤纬线，作为星座界限。
南天星座
在88星座中，最有名的是黄道12星座，因为日月及五大行星都是在这12个星座所处的区域中运行的，这12个星座正好环绕天空一周，形成一个环带。因为太阳运行的区域叫做黄道，所以这里的12个星座也就叫做黄道12星座了。
艾兰首都苏萨（Susa）出土的印章
最早的黄道12星座也是出现在巴比伦，大约在公元前3000的时候，巴比伦人为了占星的需要，将太阳一年运行经过的区域等分为十二份。从出土的当时的境界石以及坟墓的浮雕和其他一些雕刻中可以知道当时命名的星座和星名约有200个。
Marduk -apal-iddina I时期的边界石
后来这些星座传到了古埃及，和古希腊等地，目前我们在希腊罗马时期的神庙和墓室中，发现的保存完整的黄道十二宫图像共计十几个，比如丹德拉，艾什纳，什胡尔，阿赫米姆等神庙的浮雕上，底比斯等地墓葬出土的6个棺盖上，以及部分墓室的天花板上，都有十二宫的记载。
丹德拉神庙中的石刻
其他文明的古代星空
古印度人将黄道带划分为27等份，建立了27宿，各宿的名称最早出自《鹧鸪氏梵书》中。对于印度27宿的起源，目前有两种起源说，一种是与中国28宿同源说，另一种是印度起源说。
至大论中的星座图
阿拉伯世界的星座是传自托勒密的《天文学大成》，大约在公元9世纪，被翻译成阿拉伯语，改名为《至大论》。阿尔苏飞（903~986年）以该书为基础写出了被称为伊斯兰观测天文学的三大杰作之一的《恒星书》。如今全世界通用的星名中，多数名称都来源于阿拉伯语。
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