平常俗称的“五谷”所指的五种谷物。“五谷”，古代有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。
水稻是稻属谷类作物，水稻原产于中国和印度，七千年前中国长江流域的先民们就曾种植水稻。
水稻按稻谷类型分为籼稻和粳稻、早稻和中晚稻、糯稻和非糯稻。按留种方式分为常规水稻和杂交水稻。还有其它分类，按是否无土栽培分为水田稻与浮水稻；按生存周期分为季节稻与“懒人稻”（越年再生稻）；按高矮分为普通水稻与2米左右的巨型稻；按耐盐碱性分为普通淡水稻与“海水稻”（其实它主要使用淡水）。
水稻所结子实即稻谷，稻谷脱去颖壳后称糙米，糙米碾去米糠层即可得到大米。世界上近一半人口以大米为主食。水稻除可食用外，还可以酿酒、制糖作工业原料，稻壳和稻秆可以作为牲畜饲料。中国水稻主产区主要是东北地区、长江流域、珠江流域。水稻属于直接经济作物，大米饭是中国东北居民与南方居民的主食，目前国内的水稻种植面积常规稻是2.45亿亩，而杂交稻的种植面积是2亿亩。
中国科学家群体对水稻科研做出了全球罕见的贡献：袁隆平院士被誉为“杂交水稻之父”， 朱英国院士对杂交水稻的研究作出了突出贡献，农民胡代书发明越年再生稻等等。
黍：古代专指一种子实叫黍子的一年生草本植物。叶子线形，子实淡黄色，去皮后叫黄米，煮熟后有黏性。是重要粮食作物之一。我国古代用黍百颗排列起来，取其长度作为一尺的标准，叫黍尺。黍可以酿酒、做糕等
黍类是禾本科一类种子形小的饲料作物和谷物。亚洲或非洲可能在很久以前前就已有栽培。在距今8200年前的中国甘肃秦安大地湾一期遗址F 374号房基西南角下面，就曾发现了已碳化的粮食作物黍和油菜籽的残骸. 一般株高0.3至1.3米(珍珠黍可高达1.5至3米)。
穗状或总状花序，也有圆锥花序。除珍珠黍外，种子脱粒后谷壳不脱落，去皮后常呈奶油白色。黍类在亚洲很多地区、俄罗斯和西非是重要的粮食作物。在美国和西欧主要作为牧草或用来制干草，但在中世纪的欧洲也作为主要谷物。
黍类有很多种，如珍珠黍(是印度和非洲的普通粮食，适于贫瘠干燥土壤)、扫帚黍(在美国作为饲料，在亚洲和东欧供食用)、谷子(也称小米或粟，北美和欧洲西部作为干草种植，在中国等亚洲国家是重要粮食作物)、指黍(南亚和非洲部分地区的重要粮食作物)、日本黍(种植于日本和美国，用于制干草)等等。
黍类碳水化合物含量高，蛋白质含量约6%至11%，脂肪约1.5%至5%。黍类味浓，不能制膨松面包，主要用于小面包干及做粥或饭。世界年产量约3000万吨，主要生产国是印度、中国、尼日利亚和俄罗斯。
稷是禾本科，黍属一年生栽培草本植物。秆粗壮，直立，高可达120厘米，节密被髭毛，叶鞘松弛，叶舌膜质，叶片线形或线状披针形，顶端渐尖，基部近圆形，边缘常粗糙。圆锥花序开展或较紧密，成熟时下垂，小穗卵状椭圆形，颖纸质，无毛，第一颖正三角形，第二颖与小穗等长，第一外稃形似第二颖，第二外稃背部圆形，平滑，鳞被较发育，种脐点状，黑色。7-10月开花结果。
分布于中国西北、华北、西南、东北、华南以及华东等地山区都有栽培，新疆偶见有野生状的。亚洲、欧洲、美洲、非洲等温暖地区都有栽培。
稷为人类最早的栽培谷物之一，谷粒富含淀粉，供食用或酿酒，秆叶可为牲畜饲料。由于长期栽培选育，品种繁多。
小麦是小麦属植物的统称，代表种为普通小麦，是禾本科植物，是一种在世界各地广泛种植的谷类作物，小麦的颖果是人类的主食之一，磨成面粉后可制作面包、馒头、饼干、面条等食物，发酵后可制成啤酒、酒精、白酒（如伏特加），或生物质燃料。
小麦是三大谷物之一，几乎全作食用，仅约有六分之一作为饲料使用。两河流域是世界上最早栽培小麦的地区，中国是世界较早种植小麦的国家之一。
大豆通称黄豆。为双子叶植物纲、豆科、大豆属的一年生草本，高30-90厘米。茎粗壮，直立，密被褐色长硬毛。叶通常具3小叶；托叶具脉纹，被黄色柔毛；叶柄长2-20厘米；小叶宽卵形，纸质；总状花序短的少花，长的多花；总花梗通常有5-8朵无柄、紧挤的花；苞片披针形，被糙伏毛；小苞片披针形，被伏贴的刚毛；花萼披针形，花紫色、淡紫色或白色，基部具瓣柄，翼瓣蓖状。荚果肥大，稍弯，下垂，黄绿色，密被褐黄色长毛；种子2-5颗，椭圆形、近球形，种皮光滑，有淡绿、黄、褐和黑色等多样。花期6-7月，果期7-9月。
原产中国，中国各地均有栽培，亦广泛栽培于世界各地。大豆是中国重要粮食作物之一，已有五千年栽培历史，古称菽，中国东北为主产区，是一种其种子含有丰富植物蛋白质的作物。大豆最常用来做各种豆制品、榨取豆油、 酿造酱油和提取蛋白质。
麻：麻主要是用来农作生产的，他的茎皮，经沤制可以做绳子（麻绳），麻衣，麻纸等，很耐用。去皮后的茎，可以当柴烧，可以盖房子，有点木质的感觉，目前皮与杆经提炼纤维，可以做宣纸等各种高档纸。
麻是传统的纤维作物，也是四大天然纤维之一。麻的种类很多，大面积栽培的麻类作物主要有苎麻、亚麻、黄麻、红麻、大麻、剑麻、蕉麻等。前5种为韧皮纤维，后两种为叶纤维。罗布麻处于野生状态，还没有驯化成栽培种。在植物分类中，它们不属于同一个种，但都是质地坚韧的纤维，在纺织业和造纸业中扮演着重要角色。我国是世界上主要产麻国之一，也是麻种类最多的国家。
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