相传在5000年以前，黄帝与蚩尤作战，黄帝首造出指南车，凭借着它在大雾弥漫的战场上指示方向，战胜了蚩尤。
战国时期发明出司南，用天然磁铁矿石琢成一个杓形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，用来辨别方向。
北宋时期出现了人工磁化金属法制造的指南针和指南鱼。北宋学者沈括在《梦溪笔谈》中，记载了地磁的南北极与地理的南北极并不完全重合，存在磁偏角。
南宋时期出现旱罗盘，将磁针安在刻有方位的罗盘上，使其自由旋转定向。
现代社会，我们已经很少用磁针式指南针了，人们研制出结合多种消除误差技术和抗干扰技术的电子指南针。
指南针在古代主要被堪舆家用于相宅相墓，同时也被用于航海及其他。
北宋末南宋初，罗盘通过阿拉伯商人传入欧洲，此后，罗盘在世界航海事业中被广泛使用，为世界地理大发现创造了条件。
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