从明朝中后期开始，八仙过海的故事在中国古代社会源远流传，形成了特有的八仙文化。八仙故事中的八位仙人，代表了中国社会特殊的人文形象，也隐藏着佛道两教明争暗斗的历史典故。韩湘子是八仙过海故事中非常特殊的一位，他的地位不高，角色也不是非常突出，却在故事系列中有着特殊的形象。在八仙过海的故事广为流传后，还有很多文人和说书先生为其作传，让他的形象越发地丰满起来。那么韩湘子是如何从韩愈的侄孙，发展成为道教著名仙人的呢？本文归纳了古代文献中关于韩湘子的资料，简要地剖析其中的发展历程。
前文讲过，韩湘子出现在八仙之中与他的叔公韩愈反对佛道两教的公案有关，是佛道两教数百年来明争暗斗的产物。从历史记载来看，韩湘子并不是仙人，而是普普通通的唐朝官员。很多道教典籍中描述他从小对科举不感兴趣，就连韩愈亲自劝说他科举都没有用，可是从历史文献上看，这些记载都是胡说八道的。历史上的韩湘子是韩愈的侄孙，是韩愈哥哥韩会的孙子，韩老成的儿子。由于韩愈父母早逝，是被哥哥韩会养大的，所以他对这家人特别看重。韩老成与韩愈年龄相仿，虽是叔侄，但关系却非同寻常。
韩老成去世时，韩愈非常伤心，写下了著名的《祭十二郎》文，这里的十二郎便是韩老成。由于韩愈作为唐宋八大家之首在历史上有着极大的影响力，他反对佛道两教的无神论理念影响了整个唐朝文坛，所以韩老成一家也因此在历史上留名。韩湘子是韩老成的长子，他并没有如道教经典所说的不愿参加科举考试，反而是科举做官的典范。根据历史文献记载，韩湘字北渚，在长庆三年中进士，在大唐朝廷当官，曾经做到了大理寺丞的位置。他并不是如道教所说的沉迷于修仙，更没有劝说韩愈修仙和预感韩愈被贬潮州的事情。
其实从历史文献来看，道教对韩湘子的描述是存在极大的漏洞和疑点的。韩湘子是韩愈的侄孙不假，但道教却记载他的字为清夫，这与文献记载字北渚大为不同。按照道教的说法，韩湘子从小迷恋仙术，曾经在宴会上表演仙术，并在花中留下了“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”的词句，预言韩愈将要被贬谪到潮州。实际上这种说法是胡编乱造的，抛开无神论的观点不谈，只是历史发展的规律都不成立。按照文献记载，韩愈因佛骨案被贬谪潮州是在元和十四年，此时距离韩湘子中进士的长庆三年仅有四年之隔。
如果说韩湘子如果在元和十四年之前便已经成仙，而且能够预测韩愈因佛骨案而贬谪潮州，那何必四年后去参加科举，而且还中进士当官呢？根据《全唐诗》中的诗句来看，韩湘子中进士时已经三十岁了，也就是说佛骨案发生时他才二十五六岁。如此年纪已经成仙，岂不是光辉万丈，他又何必再去参加科举？从这个矛盾之处便可以看出，韩湘子根本不是修仙之人，而是典型的官宦文人子弟，以科举当官为人生目标的。实际上从历史记载来看，韩湘子出生比吕洞宾还早三年。吕洞宾六十四岁才被钟离权点化成仙，此时韩湘子至少六十七岁了。
按照道教的记载，韩湘子是钟离权和吕洞宾点化成仙的，而且是点化后的尸解仙。如果按上述时间推断，韩湘子是在朝廷当了一辈子的官，哪有时间去修什么仙道。而吕洞宾是考科举屡次不中人，然后才改为修仙的，可见也是个半路出家的。一个半路出家的人，去点化一个朝廷高级官员，天下还有比这更荒唐的么？因此道教中关于韩湘子修仙，和劝说韩愈修仙的传说实在是矛盾重重，根本没有能够让人相信之处。可以说这些故事都是道教杜撰出来的，目的就是在佛道斗争中占据先手，以扩大自己在古代社会的影响力。
那么问题来了，韩湘子明明是个官员，怎么会被道教安排成仙人呢？要了解这其中的过程，就得从韩愈的佛骨案说起。韩愈除了是著名文人以外，还是强烈的无神论者，他对佛道两教非常排斥，为官过程中各种打压两教传教，所以在两教之中仇人不少。唐宪宗崇尚佛教，派人到凤翔迎回了佛骨，使长安掀起了信佛的狂潮。韩愈果断的上表表示反对，这便是著名的《论佛骨表》。他认为供奉佛骨实在荒唐，要求将佛骨烧毁，不能让天下人被佛骨误导。这让信佛的唐宪宗大怒，一度想要处死韩愈。
事情闹得很大，有很多大臣上书为韩愈说情，最终韩愈被贬谪为潮州刺史。此时韩愈年纪已经很大了，当时年仅二十五六的韩湘子便赶到距离长安不远的蓝田县送行。韩愈担忧自己无法从潮州回来，便写下了著名的《左迁至蓝关示侄孙湘》。这首诗中有一句“云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。”，便是道教韩湘子传说中在牡丹花的花瓣上预言韩愈被贬的词句。这首诗既表达了佛骨案后韩愈低落的心情，也在为他自己安排后事。那句“知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”，实际上就是韩愈在给侄孙韩湘子交代后事了。
此事发生后佛道两教拍手叫好，觉得终于有人为他们出气了。尤其是很多信奉佛道的朝廷官员，更是认为韩愈被贬是报应的结果，杜撰各种故事大势宣扬。这里面有韩愈被佛教高僧大颠和尚点化的故事流传很广，也扩大了佛教的影响力。佛教除了编故事恶心韩愈以外，甚至借着故事打击道教，韩湘子的传说便来自于此。当时有个著名的官员叫做段成式，他所著作的《酉阳杂俎》是唐朝有名的短篇小说集。他自己本身是虔诚的佛教徒，对于韩愈反对佛教的事情非常厌恶，于是他在自己的著作中编撰了韩湘子预言韩愈被贬的故事。
段成式这么编故事大概有两个意图，其一是诽谤韩愈，其二是借机打击道教。他将韩愈被贬塑造成报应的成分，于是将佛教的神话程度无形中拔高了。韩愈上书反对迎佛骨，以无神论者自居，居然有侄孙是道教神仙，这就把韩愈搞得像个伪君子。同时他也在推动佛道斗争，将韩愈和佛骨案编撰成为道教对佛教挑衅的事件。这实际上就是挑拨了道教和李唐皇室的关系，佛教就可以借机拉拢李唐皇室，与道教争夺宗教上的话语权。可以说段成式编排韩愈的故事，暗中是为佛道斗争做着舆论准备的。
佛教的这些操作实际上是为了借韩愈打压道教，但实际上却又起到了反效果。因为韩愈在文坛的宗师地位，这使得韩湘子的名声反而大放光彩，很多道教借机发扬这些神话故事，将韩湘子塑造成了神仙。于是韩湘子从大唐朝廷的高级官员成了新进的神仙人物，还有著名神仙汉钟离、吕洞宾进行背书。五代十国时的著名道士杜光庭在自己的文集中大肆吹嘘韩湘子，让韩湘子的神仙形象深入人心。他当时是前蜀的户部侍郎，而前蜀皇帝又非常崇信道教，于是他便将这些有利于道教的神话故事广泛地传播开来。
但是这些韩湘子的故事并不是无懈可击的，很多地方也遭到了佛教的反击，所以历代的道教文人都进行过内容的补充和修改。比如宋仁宗时期的刘斧在自己的《青琐高议》中对故事进行了重新编撰，增加了韩湘子向韩愈传道的过程，并杜撰韩湘子给韩愈一颗丹药避免南粤的瘴气。这样就把道教显得非常高尚，赢得了朝廷中文人们的支持。因为当时宋仁宗也是崇信道教的，而以欧阳修、苏轼为代表的朝廷重臣正在搞古文运动，韩愈却是古文运动的旗帜。道教通过这样的手段，拉拢了宋朝朝廷君臣，削减了佛教的影响力。
由于这个故事天生有着缺陷，而韩愈和韩湘子都是在历史上留下姓名的人物，所以故事中违背历史的部分受到佛教很多人的指责。明朝时期道教兴盛，道士陆西星便对故事进行了改版。他说的这个事情其实不是韩湘子的，而是韩湐。因为湘和湐两个字相似，所以大家搞混淆了。韩愈那首《左迁至蓝关示侄孙湘》，其实应该是《左迁至蓝关示侄孙湐》。他这么一改，关于韩湘子身上的漏洞就被补上了，与佛教斗争时也就少了被人指责的地方。可是他却忽略了这首诗词中最后一句的含义，搞得有点四不像了。
这首诗的最后一句是韩愈在委托韩湘子准备后事了，他担心自己被贬谪潮州后一去不回。韩湘子是韩愈长兄的孙子，韩愈是由哥哥带大的，所以两家实际上是一家，关系非常亲密。韩愈南下前委托韩湘子准备后事，这是说得过去的。如果是远房的侄孙韩湐，这就有些贻笑大方了。韩愈怎么也是朝廷重臣，就算贬谪也是一方刺史，怎么会让个远房侄孙处理后事？况且韩湐的名字在史料中从来没有出现过，这是非常不合理的。如果韩湐是与韩愈亲密的后人，怎么会在史料中没有留下姓名。要知道韩湘子的弟弟韩滂去世，韩愈都是亲自写墓志铭的。
韩湘子从普通的唐朝高官到明朝八仙之一的成仙过程可以看出，他的履历变迁完全是道教为了与佛教斗争的需要。从最初为了挑拨道教和李唐皇室的关系，到后来为了赢得当朝皇帝的支持，以及拉拢朝廷中的大臣，这都是有着一步步的策划的。从整体的思路看，道教佛教如此操作都是为了各自的利益，借助韩愈在文人群体中的影响力。而韩愈的佛骨案又是古代社会反佛教的典型案例，其重要性不言而喻，自然对道教有着极大的好处。为了这些好处，韩湘子便成凡人一跃成为神仙，而且八仙之一，可谓是一步登天的典范。
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