东汉和帝元兴元年，宦官蔡伦便通过了用树皮、麻头、渔网等来造纸，改进了当时民间的造纸方法，人称“蔡侯纸”。
蔡伦改进的造纸术便列为我国古代的四大发明之一，对人类的文明传承起了重大的推动作用，也是我国人民送给全人类的一份厚礼。
八世纪末，巴格达开始出现造纸术，随后便在大马士革盛行，并逐渐传至欧洲。十二世纪至十三世纪之间，西班牙、法国、意大利和德国等相继建立了纸厂。最终在十六世纪得以遍及全欧洲。
在蔡伦改进造纸术之前，文字的传播是十分不方便的，当时我国古代所用的书写材料有甲骨、金石、简牍；而欧洲和印度等则主要适用羊皮和贝叶等。
然而，无论是用那种书写材料，都显得十分笨重，非常不利于文字的传播，比如当时欧洲仅仅抄写一份《圣经》，就需要耗费掉足足三百张羊皮。
东汉初年，蔡伦出生于一个铁匠世家，他从小就对各种各样的生产活动还都很感兴趣。汉明帝永平十八年，蔡伦入宫作了宦官。到了汉和帝他已经升迁为出入朝廷、侍从天子的中常侍，属于中级官吏，主管监督制造宫中的各种器物。
当时的皇宫作坊集中了当时天下间的各种能工巧匠，这么多人都为其所用，这就为蔡伦提供了一个展示他对于生产、制造把控能力的舞台。
,
