海瑞作为历史上家喻户晓的清官，关于他的传闻有很多，其中"海瑞吃不起肉"这种说法更是广为流传，那这究竟是怎么一回事呢？好歹也是明代的名臣，海瑞的生活真的就清贫至此吗？
据史料所载可知，有关"海瑞穷的吃不起肉"的传闻应该是出自海瑞出任淳安知县期间。当时海瑞只是一个七品小官，薪俸微薄，生活比较清苦。据说海瑞家平日为了节省开支，连蔬菜都是自给自足的。某日正逢海瑞母亲生日，海瑞为给老母过寿才特地去集市上买了二斤猪肉。之后，知县老爷给老母过寿只买二斤猪肉的事便传遍了淳安县，甚至连海瑞的上司、同僚都为之大吃一惊。可见，说海瑞在当时生活清贫并非虚言。
但是这只是海瑞在步入仕途初期时的情况，明代官员俸禄较低，海瑞当时只是一个小小的七品知县，按照朝廷规定每年俸米只有90石，再除去一些不可避免的损耗，一年到手俸米想必都不到90石，相当于当时大概28两银子，换算成现在的人民币大概一万多元，这样看来确实收入不算高。而且按海瑞的说法，虽说当时"猪肉二十五斤，价银五钱四分"，只合0.0216两一斤，但是海家中人口不少，海瑞上有老母下有妻女，全凭他一人养家糊口，因此日子过得拮据也在情理之中。
那么问题来了，如此简朴的海瑞为何会在娶妻方面显得毫不吝啬呢？据记载，海瑞一生至少娶了三妻两妾，虽说古代男子妻妾成群不算罕见，但海瑞这样一个连吃肉都要算计的人，怎么舍得花钱娶这么多妻妾呢？要知道在当时娶妻买妾的花费可不是一笔小数目。虽说海瑞刚开始是生活较为简朴，平日里舍不得吃肉，不过随着海瑞仕途升迁，收入自然也会有所增加，并且海瑞的收入也不仅仅只靠官俸，他老家还有一些祖产田地，其田租也是一份收入来源。另外，海瑞作为当时的文人名流，为他人代写墓志铭也是一份比较实际可行的副业，而且收入也比较可观。但是，在当时娶一房小妾大概也需要一二百两。虽说海瑞并非是一下子娶了三妻两妾，且按照海瑞的收入情况来看应该也是能够承受的起这样的支出的，但还是不能否认，娶妻纳妾如此数量，的确应该算海瑞生活中比较奢侈的一方面了。
据明代沈德符所著《万历野获编·补遗》记载：海瑞一生娶妻三人，另有两名小妾。海瑞的原配夫人许氏与其生下两个女儿之后便与其分开了，具体缘由不得而知，传说是因为不和。而第二任妻子潘氏更是特殊，只进门不到一个月便被赶出了海家，第三任妻子王氏倒是与其生活的时间较长一些，先后与海瑞生育了两子一女，但不幸的是，王氏所生的两个儿子都早早地夭折了。另外，在与王氏生活期间，海瑞还纳了一名韩氏小妾，韩氏也为海瑞生过一个儿子，但是同样没能长大成人。此外，王氏与韩氏又都在同一个月中相继去世了，据海家所称，王氏是得病而死的，然而也有人说王氏是自杀而亡的，相比之下，小妾韩氏的死因倒很明朗，是上吊自尽的。后来，海瑞在70多岁时又纳了一名小妾邱氏，邱氏也生过一个儿子，海瑞老来得子十分开心，不过造化弄人，这个孩子不久又夭折了。
由此看来，海瑞一生都与子无缘，从这个角度来看，海瑞不惜投入重金娶妻纳妾，估计也是与其固有的求子以延香火的传统观念有关。作为严格遵循儒家纲常礼教的读书人，海瑞重男轻女的礼俗观念十分看重，在他眼中只有儿子才算得上是可以继承他家族血脉的后代，若是没有儿子那就相当于后继无人，实乃人生憾事。在接连遭受男丁夭折的打击后，很长一段时间内都没有儿子的海瑞，在年逾古稀之后仍放不下这个遗憾，坚持又纳了一房小妾，然而终究还是事与愿违，直到海瑞去世，他依旧没能得偿所愿，在世上留下一个自己的儿子。
当然，除了为了求子之外，海瑞多次娶妻纳妾还很有可能是为了满足其母谢氏的要求。海瑞的成长经历比较特殊，他四岁丧父，是母亲谢氏一手将他养育长大，叫他识字懂理，求官入仕。由于谢氏对海瑞一直要求极严，才有了之后的海瑞。因此，海瑞对其母十分孝顺，甚至有时都超出常人能够理解的程度，并且对于母亲的要求，孝顺的海瑞也是向来不敢违拗的。据说海瑞为能时刻在母亲面前尽孝，直到三四十岁时还坚持与其母共居一室。由此也可见，海瑞对其母谢氏的孝顺，似乎已经超出了常人的认知，这也反映了海瑞对母亲的依赖与信任，由此推测，当面对婆媳矛盾时，大孝子海瑞很有可能不分青红皂白地选择站在谢氏一边。
从几位妻妾的结局来看，海瑞母亲在家中的地位和性格以及其对海瑞夫妻关系的影响值得深思。首先是第一任妻子许氏以和离的形式离开海家，接着是第二任潘氏不满一月被逐，之后的妻子王氏病死、小妾韩氏自尽，这不禁让人对海瑞母亲其人产生好奇。据载海瑞的母亲年轻寡居，虽是女子，但海瑞之母博览群书。海瑞儿时学习的各种儒家经典大多也都是其母教导，虽然谢氏作为母亲对儿子的学业、人品教育方面是非常优秀的，但也由于谢氏自身深受传统儒学熏陶，受封建礼教束缚太重，这也造成了她对封建家庭关系的偏执，不但影响了她处理婆媳关系的方式，也深深影响了她儿子的夫妻关系，这可能也是造成海瑞多次娶妻的重要原因。
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