13棍僧救唐王的故事在中国家喻户晓，在各路武侠小说里，少林寺经常是天下第一门派。少林武僧并不仅仅存在于传说中，明朝中叶倭寇横行时，少林寺就派遣武僧保境护民，多次消灭进犯的倭寇，因而受到东南沿海民众的称颂。
然而，抗倭名将戚继光对少林武僧的评价却不高，甚至直斥他们是没用的花式。戚继光训练出来的戚家军杀倭寇仿佛砍瓜切菜，每每以个位数伤亡歼灭数百上千的倭寇，他的话当然不会错。那么，少林武僧打起仗来到底行不行？
如果论个人武艺，少林武僧肯定强于倭寇，即使是戚家军的士兵也不是其对手。但打仗不是群殴，军队的威力在于战阵和配合，这一点上少林武僧显然不如戚家军。
抗倭的武僧不止少林一家，伏牛、五台山等寺庙皆派武僧助战。这些武僧通常几十百余人为一队，寻歼窜扰乡间的倭寇。这种小分队战术很适合对付小股倭寇，若是遇上大股倭寇，则需要官军的配合。
另一方面，倭寇挨了武僧的教训后，开始耍阴谋诡计。很多倭寇原本是日本战国时代的武士，擅长偷袭、伏击等战术，现在都拿出来对付武僧。
倭寇的战术主要有几种，一是以少数人马引诱武僧进入陷阱，然后聚集多股倭寇围攻武僧；二是佯败逃走，将武僧拖得精兵力尽后，突然发动夜袭或伏击；三是伪装成官军逼近武僧背后再突然袭击。
武僧虽然个人武艺高强，却没有足够的战术意志，因而血洒沙场损失惨重，倭寇之祸也没有得到根本性的遏制，所以戚继光才会说他们是没用的花式。
但不可否认的是，以少林为首的武僧歼灭大量倭寇，沉重打击了倭寇的嚣张气焰，是抗倭艰难时期里的一盏明灯。论功绩，绝不亚于13棍僧救唐王。
事实上，救唐王这个故事本身有大量虚构成分，而抗倭之功是实实在在的，正因为实在，所以没有那样轰轰烈烈，既有巨大的战果，又有惨重的损失，这才是真实的战绩。仅凭此一点，少林寺便无愧武林第一的称号。
有意思的是，武僧并没有固步自封，只靠武艺取胜，他们也在学习，学习官军的战阵。嘉庆三十二年（1553年）六月十二，以天员为首的武僧在常熟郊野与倭寇打了一场正面对决。
武僧组成四排纵深的方阵，每排武器各不相同，从前到后分别是长枪、钩镰枪、铁棒、大刀，两翼还有弓弩手和火枪手。看这阵势，哪里还像威风八面的少林棍僧，完全不逊色于正规军。
趁武僧方阵缠住倭寇之际，月空率骑兵杀入倭寇侧后，迫其崩溃，然后一路斩杀，将130多名倭寇彻底剿灭，武僧仅战死4人。战斗期间，倭寇故意将抢来的金银细软抛在地上，引诱武僧捡拾，以破坏战阵的完整性，但武僧纪律严明，丝毫不为所动。
按照现代眼光，武僧其实更适合作为突击队，执行侦察、突袭、佯攻等特种任务，遇到小股倭寇直接歼灭，遇到大敌则配合官军进剿。这样一来，无论是战果还是自身损失，都会有很大的提高。
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