李斯，楚上蔡（今河南上蔡西南）人。主张以小篆为标准书体。小篆，又称秦篆，是大篆的对称。它给人以刚柔并济，圆浑挺健的感觉，对汉字的规范化起了很大的作用。小篆的出现是汉字发展史上的一大进步。根据《太平广记》引《蒙恬笔经》记载，是晋国上蔡人李斯所整理。
李斯是秦代著名的政治家，文学家和书法家。他年轻时起初在乡村做管理文书的小官，后来随荀卿学习，担任廷尉。在秦始皇统治期间，李斯以杰出的政治远见和卓越才能被任命为丞相。秦统一前，因各诸侯国长期割据分裂，形成了语言异声，文字异形的局面。秦始皇一直殷望着有标准的字体来取代以前流行的异体字，于是便打听到李斯擅长书法，就把这任务交给他了。李斯将大篆字体删量就简，整理出一套笔画简单、形体整齐的文字，叫做秦篆。秦始皇看了这些新书体后很满意，于是就把它定为标准字体，通令全国使用。当时人们对小篆的结构不太熟悉，很难写得称心如意。李斯就和赵高、胡毋等人写了《合颉篇》、《爰力篇》和《博学篇》等范本，供大家临草。秦始皇逝世的前一年，他不畏钱江险涛，东下会稽（今绍兴）祭过大禹陵，登上天柱峰（后来叫做秦望）俯瞰东海涌潮后，命丞相李斯手书《会稽铭文》。李斯奉命连夜写毕后的隔日，他又采岭石雕刻，然后立干会稽鹅鼻小山顶（后叫刻石山）。这就是历史上著名的会稽刻石。传为由李斯书写的刻石有《泰山封山刻石》、《琅琊刻石》和《峄山刻石》、《会稽刻石》等。
峄山刻石
秦始皇巡游时候于沙丘暴卒，宦官赵高胁迫李斯发动“沙丘之变”，他们合谋篡改了始皇的传位诏书，废公子扶苏，改立胡亥为新帝，为秦二世。秦二世胡亥为了修好阿房宫征发徭役，把人民推向苦难的深渊。当时中国人民的反秦起义已经风起云涌，为了统治阶级的共同利益，李斯同右丞相冯去疾、将军冯劫劝秦二世胡亥停建阿房宫，减少一些徭役。当时，秦二世正与宫女宴饮作乐，见李斯等人上书十分恼怒，下令将他们逮捕入狱。李斯在狱中多次上书，都被赵高扣留。赵高借机说李斯与其儿子李由谋反，对李斯严刑拷打，刑讯逼供。李斯被迫承认谋反，在秦二世二年（前208年）七月被杀死。夷灭三族。而其子李由仍将兵在外，不久，与项羽、刘邦战于雍丘，大败，被义军斩于雍丘。
李斯在政治上推荐郡县制，他把全国分为三十六郡，郡以下为县。郡县制比之分封制是一个进步，有利于国家的统一。这一整套中央集权制度，从根本上铲除了诸侯王国分裂割据的祸根，对巩固国家统一，促进社会发展起了积极作用。所以，这一制度在秦以后的帝制社会里一直沿用了近两千年。秦朝建立后，为了不使其影响王朝的经济交流和发展，李斯上奏皇帝，建议废除六国旧制，把度量衡从混乱不清的状况下明确统一起来，得到了秦始皇的允许。随后有提出废除别国货币，统一货币。
为了政令通畅，物资交流便利。李斯又立刻建议让全国的车轨统一。并在全国范围内修筑驰道。
李斯的一生，绝大部分时间都是在实践着法家思想的。他重新受到秦王政的重用后，以卓越的政治才能和远见，辅助秦王完成了统一六国的大业，顺应了历史发展的趋势。秦朝建立以后，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，在巩固秦朝政权，维护国家统一，促进经济和文化的发展等方面做出了卓越的贡献。他建议秦始皇废除分封制， 实行郡县制。又提出了统一文字的建议，之后又在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面付出了巨大努力。这些措施，都是以法家的加强中央集权和君主专制为指导的。李斯在他生平的后期，虽然将法家的思想推向了极端化，但是他仅仅是一个提出者，而不是一个完全的执行者。此时的李斯，已经没有了“以法治国”的志向。他已经不再代表法家了。因此，李斯后期的思想是否应该归入法家的体系，是值得商榷的。因此，李斯归根到底还是一个法家的最完全的执行者。
