在南部非洲卡拉哈里沙漠里，生长着一种其貌不扬的植物。它长着矮胖、多汁、多刺的茎，紫色肉质的花，和犀牛角般的果实。生活在那里的人们，在外出狩猎的时候，总是带上几块这样的植物，用来抵挡饥饿。就是这种被称作“蝴蝶亚（hoodia）”的植物，如今成了西方世界的娇宠，价格高达每盎司40美元，几乎和毒品的价格一样。
原来，蝴蝶亚仙人掌(Hoodia Cactus)含有比血糖强一万倍的P57成分，能直接进入脑下丘里的神经细胞，发射足量血糖的讯号给大脑。纯净的蝴蝶亚仙人掌提供一种正面和快速的自然减重方法，能帮助热量减少吸收和去除肥胖，且没有饥饿的感觉。
在受到西方世界的追捧之前，蝴蝶亚只是非洲荒原上不起眼的一种植物。最早认识到它的经济价值的是南非政府。1996年，南非科学和工业研究委员会率先确认了蝴蝶亚所含的一种被命名为“P57”的减肥物质，并为它申请了专利。
与此同时，一些本地农民也想尽快找到人工培植蝴蝶亚的办法，使它正式成为一种经济作物。本地农民道格巴辛思韦特就是从两年前开始试种蝴蝶亚的。“你就开始算账吧，这种生意好得不可思议。你会想着把你的计算器扔掉。这是令人不敢相信的奇迹。”巴辛思韦特第一次种了大约1.3万株蝴蝶亚幼苗。两年后每株幼苗可能长到4盎司重。明年，巴辛思韦特还打算再种100万株。蝴蝶亚多数带点苦味，但在沙漠里有一种品种植株小一些，带点甜味。巴辛思韦特种的就是这个品种。
中科院上海药物所谢欣课题组与上海有机化学研究所俞飚课题组合作，在最新研究中发现了蝴蝶亚仙人掌（Hoodia gordonii）的有效成分及其减肥机制。相关成果日前在线发表于美国《国家科学院院刊》。
蝴蝶亚是一类生长在南非高温干燥的喀拉哈利沙漠地区的似仙人掌植物，当地土著人在漫长的狩猎行动中吃该类植物以抑制食欲。此前有文献报道称，该植物中的一个化合物P57是抑制食欲的主要活性成分，但其作用机制并不清楚。
此次研究人员通过大量化合物筛选，发现一个提取自蝴蝶亚的化合物Gordonoside F。该化合物可特异性激活与代谢密切相关的G蛋白偶联受体GPR119。Gordonoside F的成功全合成，使研究人员可以在动物体内考察其活性。研究发现，Gordonoside F通过激活GPR119刺激胰高血糖素样肽-1（GLP-1）和胰岛素的分泌，并抑制小鼠食欲。更有意思的是，蝴蝶亚提取的植物提纤也是部分通过激活GPR119来抑制食欲的。
相关专家表示，新型GPR119激动剂的发现为抗肥胖药物的开发奠定了基础。
纳米比亚一位官员这样评论西方世界对蝴蝶亚的疯狂态度：“这可真有讽刺意味。这种帮助那些每天都面临饥饿威胁的人忘记饥饿的植物，竟然变成了另外一些人减去他们过多脂肪的灵丹妙药！”
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