今人只有一个正式称呼，姓名。在户籍、入职、乘机等正式场合，这是人与人区分的唯一标志。但是在古代，人却有四个正式称呼。《礼记》说，“幼名、冠字、五十以伯仲、死谥，周道也。”如果再加上号、斋，那就更多了。
“名”在甲骨文中的写法是，左边一个“口”，表示呼喊。右边是一个“月”，或者说是“夕”，“夕”是从“月”演变来的。《说文》解释说，“夕者，冥也”，就是昏暗。“冥不相见，故以口自命”。所以，名的意思是，在傍晚的时候，光线昏暗，对面两个人都无法认出对方，于是“以口自命”，用话告诉对方自己是谁。所以，“名”在开始是一种区分人的方式，后来就成了人在社会上的标识。
什么时候给人起名呢？《礼记》说，“始生三月而始加名，故云幼名。”小孩出生三个月的时候，由父亲给他取名，所以叫幼名。
名有乳名或小名的意味，所以一般取得比较随意。比如：齐襄公的名叫做诸儿，齐桓公的名叫做小白，周桓公的名叫做黑肩，郑庄公的名叫做寤生。有点今天狗剩、狗蛋的意思。
除了名，古人还有“字”。既然有名了，为什么还要再取个“字”呢？《礼记》解释的很清楚，“始生三月而始加名，故云幼名。年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”名是小时候取的，比较随意。男子20岁就成年了，可以作父亲了，要参加社会活动了，需要受到别人的尊重，再用小时候取的名来称呼，就显得不恭敬了。所以，男子在成年以后要取个“字”，以后就用“字”来称呼他，以表示严肃和尊敬。
取字的习俗，起源于商朝，盛行于周朝。“至周时，呼字之俗起”，后来就形成了一种制度。
既然用作成年人之间的称呼，“字”一般取得都有一定的内涵。字也称为“表字”，意思是在一个人的名之外再取一个字，以表示此人的德行，或解释名的意义。所以，“字”一般都和名相关联，用更加严肃的词语对“名”进行解释或补充。
对男子来说，“丈夫二十冠而命字，无称名者，惟于臣子及幼贱者名之”。男子在20岁的时候，举行“结发加冠”礼，这时候就要给他取字。称呼他的时候，要叫他的字，不能称呼名，否则就是不礼貌的行为。
对女子来说，“女子待嫁，笄而字”。女子满15岁有时候，要举行“结发加笄(jī)”之礼，就是把女子的头发盘起来，用簪子固定住，表示女孩子长大成了人，可以出嫁了，这时候也要给她取个字。因为这个原因，古人就把女子在笄礼之后、出嫁之前的这一段时间，称作“待字”或者“待字闺中”。
《礼记》说，“幼名、冠字、五十以伯仲、死谥，周道也。”。
人到了五十岁以后，为了表示尊重，就不经常称呼名和字了，而是以伯仲叔季这样的排行称呼，类似于今天说的张三、李四。比如，周文王家的老三称叔鲜，老五称叔度，老七称叔武，老十称季载。但表示的意义和今天恰恰相反。今天，我们称张三、李四表示随意，而称老张、老李，更尊重一些。
四、谥号人死了以后，用谥号来称呼。
根据对西周青铜器铭文的考证，谥法形成于西周共王时期。在周朝，只有天子、诸侯、卿大夫，以及他们的夫人，才有资格获得谥号。汉朝的规定是，只有生前封侯的人才能得到时谥号。
《左传》记载了一件有关谥号的趣闻。春秋时期，楚成王打算废掉太子商臣，商臣和潘崇发动了政变，逼楚成王上吊自杀了。商臣和潘崇就在尸体旁，商量给他父亲取什么谥号。商臣想用“灵”字，有荒唐胡闹的意思。可没想到，楚成王当时还没有断气，听到灵这个谥号，瞪大眼睛，就是不肯闭上。商臣没有办法，就改用了“成”字，表示一个人有德行。楚成王这才满意地闭上了眼睛。
综上所述，古人的一生，如果正常的话，一般会有四个正式的称呼。
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