郡县制是起源于春秋楚武王时期，郡制起源于春秋秦穆公时期，法家人士将两者改革再合二为一，形成世人熟知的郡县制。郡县制是封建时代的中央集权产物，对后世影响深远，现代国家所用的行省制正是脱胎于古时候的郡县制。春秋时期，一些诸侯国就开始设置郡县，商鞅变法后在秦国设31县，设有多少郡就不得而知了。
秦国之强盛是一步步完成，不是单靠任何一方面的成功促使的，恰好郡县制是秦国成功的其中一面，令秦国有着一举强国的现象，从西陲小国到并吞天下；秦朝同样采取着郡县制来维持大一统王朝的局面，开两千余年的封建中央显赫。
类似郡县制这样的地方行政制度，并非商鞅首创和首用，从初设县制到商鞅变法确立郡县制，经过秦国十九代国君三百余年的努力经验，不断地总结、实验和尝试。这是秦国第一次设置郡县，在他们之前，离秦国较近的楚国和晋国等大小诸侯国早已开始在边地设置郡县，以备国君和中央快速调遣需要。不过他们并没有全面普及，而是像我们近代中国的经济开发区和经济特区，只采用小部分特殊地区作为试点。
当时各国均有郡县制，但商鞅在他们的基础上进行了创新改良，不似他们的郡县和封国无大区别。秦国在商鞅变法后的郡县制与其他诸侯国有着根本性的不同：郡县长官全由中央国君任免，郡县长官有一定的权力，但也受到一定的限制。当周王室强盛时期，各诸侯国作为周朝统治基础承担起对周王室的种种义务，这让周朝的疆域一日壮大过一日，统治一日强国一日，但当周王室衰弱，尤其是在周平王东迁后，分封制的弊端越变越大。
秦始皇统一六国建立中央集权的王朝，建立起一整套从中央到地方、从政治到军事上的制度。而郡县制是配合秦始皇伟大政治制度蓝图的一大关键。中央官僚体系的运行需要郡县制搭配，否则形同虚设。秦国自商鞅变法开始，官僚制就在一步步取代了贵族制，非宗室贵族组成的官僚集团已经大到皇帝都不能忽视的地步。
秦朝设置郡县，以郡统县，先有三十六郡，后为四十九郡，县有一千多个，疆土之辽阔，远非夏商周所能比，各地之文字、语言、货币、风俗等尽有不同。秦朝必须采取有效的措施影响同化他们，由中央和皇帝直辖的郡县去办此事是最好不过的。郡县制下面还有保甲制和连坐法，更是将六国故民紧紧地控制住。
秦始皇不允许有独立的封地势力存在，秦始皇本人有莫大的权力欲望，不想分权他人。郡县制的推行，恰好是大大加强了君主专制，满足了秦始皇的私欲。还有一点，就是李斯等从上至下的法家官吏认可郡县制，让其推行全国没有很大的阻力。
郡县制的成功在顺兴了历史潮流，维护了代表先进生产力的新兴军功和地主阶级的利益，为国家整合一切能使用的力量，促进生产力的发展和国家的强盛，大大巩固和稳定了秦朝中央集权统治。秦国所有官方文书和地方文献记载，只有叛变的诸侯，没有叛变的郡县。分封的弊端刘邦张良等人明白，但由于刘邦代表的统治阶层出身实在是太卑微了，不过是秦朝黔首，权威不够深入人心，方采取折中的"郡国并行制"。
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