河北一弹棉花老汉，潜伏东陵10多年。
在村人眼中，这位老汉就是一个普普通通的弹棉花老人，但又带着点神秘感。
大家总劝他：“这么多年只待在这一个小村子里，赚不到多少钱，怎么不去别的地方看看呢？”
老汉只是笑笑不说话，也不和他们多说什么，继续弹自己的棉花。
然而就是这样一个不引人注意的老汉，竟自制了一把万能钥匙，差点搬空皇陵。
这件事在村里引起了不少人的惊叹，大家都纷纷猜测：想不到这个老汉藏得这么深，他到底是怎么做到的呢？
这位老汉叫王绍义，他年轻时为了谋生，但又不想干苦力活，便跟着马福田，成了一个土匪。
没想到土匪没当多久，就碰上了北伐战争，被张作霖收编了。这群当惯了土匪的人哪受得了军队生活，并且他们还贪生怕死，不想上战场。
于是，王绍义就提出：“我们一起去清东陵盗墓吧！那里面埋着清朝的皇帝，肯定有很多金银珠宝。如果我们都偷了出来，一辈子吃喝不愁了。”
被抓来充数的这群土匪本来就不愿意当兵，一听到这可以发财的建议，有好几百人都起了逃跑的心思。
就这样，他们一群人叛离了军队，来到了东陵，但想要掠夺东陵财宝的人可不止王绍义这群人。
二、盗墓不成，等待时机当时国民党军的军长孙殿英也觊觎这批宝物，他以剿灭的名义将王绍义这支队伍赶尽杀绝。
这群业余的散兵自然打不过训练有素的国民党正规军，在这样的情况下，马福田等大多数人都被孙殿英剿灭，只有王绍义几个人逃了出来。
他们逃到了东陵附近的一个小村庄，在这休养生息，听说国民党对孙殿英盗墓的事保持睁一只眼闭一只眼的态度，王绍义心中愤愤不平，他又不甘心就此放弃，决定留在这个小村庄，等到一个合适的时机再盗取皇陵的宝物。
王绍义跟村里人说自己家里遭了水灾，不得已逃难到这个地方。现在这个乱世，什么事都有可能发生，村民便相信了他，并不曾想他以前是个双手沾满鲜血的土匪。
王绍义取得村里人的信任后，利用自己祖传的弹棉花手艺，在这个小村庄安定下来。但他心里时刻没有忘记自己的目标，日夜筹划该如何悄无声息盗取宝物。
他在村子里白天摆个小摊，做弹棉花的生意，晚上就去摸清楚东陵的墓室构造。
经过一段时间的摸索后，他对东陵已经了如指掌。
但当时伪满洲国的溥仪知道皇陵被盗后，就派兵在东陵轮番巡逻。王绍义一直找不到机会盗墓，就只好继续等待。
到1945年，伪满洲国势弱，已经无法顾及东陵了，又恰逢国共内战，此时没有什么势力看守东陵了。
王绍义心中大喜：时机到了！他召集以前一起当过土匪的兄弟，商量怎么偷盗宝物。
现在有两个问题：一是皇陵的守卫怎么解决，二是怎么打开这重重的门锁。
王绍仪发动自己的小聪明，轻松把这两个问题解决。
他用皇陵里的财宝引诱守卫一起偷盗，守卫经不住诱惑，便答应跟他们一起干，到时候宝物大家一起分。
至于怎么打开这一道道大门，王绍义利用自己之前学的开锁技艺，制作出一把万能钥匙，可以打开墓里的大部分门锁。
此外，王绍义还邀请十五军分区敌工部部长张尽忠一起盗墓。张尽忠被金钱迷了心窍，竟答应王绍义的请求，不仅默许王绍义盗墓，还派兵帮助他。
因为王绍义制作的万能钥匙还有一部分锁开不了，他们就边开边用炸弹把门炸开，动静再大也无所畏惧，因为有张尽忠护着他们。
看到无数的金银财宝，王绍义等人早已按捺不住，马不停蹄搬运起了里面的宝物，不知疲倦，几乎把皇陵搬了个空。
他们在搬运宝物的时候极其暴力，将清朝皇帝妃嫔等人的遗骸弄得四零八落，随意丢弃在一边，里面的建筑也被炸毁得不成样子。
在他们肆无忌惮的盗取下，有不少村民也跟着加入进来，逐渐形成一支庞大的盗墓队伍，将东陵大大小小157个陵墓一扫而光。
这些宝物流进了古玩市场和私人买家手中，还有不少珍宝流落海外，造成的损失不可估量。
做错事终究是要受到惩罚的，张尽忠最后被军统抓住，死在监狱。王绍义等人在逃亡几年后被抓捕归案，处以枪决。
虽然最后盗墓贼都得到了惩罚，但我们国家的损失非常巨大，一座座极具考古价值的墓葬被毁得面目全非，流失的文物也只追回了一小部分，这是我国的一大憾事。
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