除夕是中国最重要的传统节日之一，农历大、小月之分，所以除夕的日期也有廿九、三十的不同，但不管在哪一天，习惯上都称为“大年三十”。除夕与春节首尾相连，是中国人辞旧迎新的日子。
中国人过除夕的习俗可以追溯到周秦时期，据《吕氏春秋·季冬记》记载，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”，称为“逐除”，这就是“除夕”的由来。后来又把除夕的前一天称为“小除”，即小年夜；把除夕称为“大除”，即大年夜。
民间关于除夕的俗语有很多，比如“齐不齐，大年三十一个集”，意思是说都到大年三十了，不论置办了多少年货，也就只能这样了；比如“腊月三十打个兔子，有它没它都过”，多用来比喻意外之财，或者用来比喻无足轻重的东西。
在民间，除夕这天要账的人也特别多，而且理由也都很充分，比如“再不给钱，年都过不去了”、“今天再不给钱，就又欠一年了”等等。听了这些话，欠账的人多少都能给点。有些地方还有贴上对联就不能再上门要账的习俗，如果欠债人贴上对联后，债主仍上门要债，反而是要债人违反了习俗。有些欠债的人怕人要账，从腊月二十四、五就早早贴上了对联。
各地贴对联的时间各不相同，有说“二十八，贴花花”的，也有说“二十九，贴倒有”的，但更常见的是除夕的中午或下午贴。有些地方过年有“八大红”之说，对联、年画、春条，春贴、窗花、过门钱儿、灯笼等都是红色的，显得格外喜庆。但是如果当年家里有白事，过年则不能贴福字、放鞭炮，也不能到别人家拜年，而且在三年之内也不能贴红纸写的对联和春贴，而是贴白色对联、紫色对联。外人即使不进家门，也能通过大门所贴对联颜色，对主人家里的情况做出大概的判断，这正是中国民俗文化了不起的地方。
贴对联也有讲究，“人朝门立，右手为上，左手为下。”上联以“仄音”字结尾，贴在门框右侧，下联以“平声”字结尾，贴在门框的左侧。但是近年来，对联的写法不是特别规范，很多对联的横披改为从左往右写，就需要把上联贴在门框左侧，下联贴在门框右侧。贴春联的顺序也有颇多讲究，通常是从院子的正门贴起，然后贴堂屋门，最后东西厢房门。贴的时候按从上到下，由左至右的顺序来。
大门上的福字一般不倒着贴，以示庄重，室内的门以及箱、柜、缸、囤等家俱上的小福字，则可以倒贴。福字有大有小，贴的时候要从外到里，从大到小。在贴门神时，院门及正房门上的人物脸要相对，不能贴反。厢房门及楼房多为单扇门，两张门神只能贴在同一扇门上，由于门扇较小，通常用福字取代门神。
如果把“福”字写在红色斗方上，便是“春贴”。天津过去有在斗方上写“有”字的习俗，也像“福”字那样倒着贴，称为贴“倒有”。后来在“有”上加个“日”字，形成合体字，寓意“日日有，天天有”。如果把“抬头见喜”、“出门见喜”等吉语写在红色纸条上，便成了“春条”，可以贴墙上、树上、牛棚、粮囤、水缸等处。据说还有很长的春条，比如“宜入新春乐，财神家中坐，金子堆成堆，银子垛成垛，大吉大利”等等。
除夕下午，家里的男主人还要上坟烧纸、燃放鞭炮，敬请故去的先人回家过年，这时燃放的鞭炮多为小鞭，数量也不用太多。讲究的人家还在除夕这天将供品摆在寺庙、家庙或宗祠，或者将供品摆放在家中，祭祀神祗。根据信仰的不同、所敬神祗的不同，摆贡的规格和方式也不相同，供品摆放整齐后，还要祈祷和燃放鞭炮。有的人家还在堂屋里的墙上换上不同的画像，比如姓关的会挂上关公的画像，姓姜的会挂上姜子牙的画像，以示对先贤的崇敬。
到黄昏来临时，家家户户开始打扫院落，扫完后还要在院子里撒上芝麻杆，据说这样做是为了防姜子牙的老婆。传说中姜子牙的老婆是扫把星，会在大年夜出来，跑到谁家谁家晦气，家里撒上芝麻杆，扫把星怕扎脚，就不敢来家里来了。也有说是防姜子牙的，因为玉帝抓姜子牙时他就逃，而玉帝藏在芝麻田里，于是姜子牙就很怕芝麻杆了。为什么防姜子牙呢，据说他这人比较倒霉，做什么都赔，到了七八十岁才遇到周文王，于是民间就把他当成不好的神了。
当然，更为大众接受的说法是“撒岁”“踩岁”，人踩在上面会啪啪作响，能把妖魔鬼怪驱走，起到避邪的作用。而姜姓人家则把芝麻杆捆起来，绑到长竿，再绑到树梢上，大概是怕玉帝藏在里面，耽误老祖宗回家过年。
除了撒芝麻杆之外，还要在房门外及大门口放拦门棍，据说有聚财的意思，也有说是防野鬼进门。在大门口放上拦门棍之后，没有要紧事家人一般都不再出门。到了初三凌晨“聚财”时先放爆竹，再把芝麻杆清扫成堆当柴烧，并把拦门棍同时拿掉。
年夜饭是中国人传统生活中最隆重的一顿饭了，丰盛的年菜摆满一桌，阖家团聚，围坐桌旁，共吃团圆饭。据说在太古时期，有一种凶猛的怪兽叫“年”，它们散居在深山密林中，形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，人们谈“年”色变。后来，人们慢慢掌握了“年”的活动规律，它是每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。
人们算准了“年”肆虐的日期，便把这可怕的一夜视为关口来煞，称作“年关”，并且想出一整套过年关的办法：每到这一天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”，由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦。圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安地度过这一夜，吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆，也就逐渐形成了除夕熬年守岁的习惯。
在北方，大年初一的饺子也要在三十晚上包出来，到了晚上，家家户户都传出剁馅擀面的声音，听上去非常热闹。人们过年吃饺子的时间不一，有的地方在夜里十二点吃饺子，因为此时正是子时，取其新旧交替，子时来临之意，也有地方在春节早上吃饺子。
吃完年夜饭之后，基本上就到夜里七八点了，在一家老小陆续入睡之后，家里的男主人要把堂屋收拾干净，摆上供品，点上香、烛，祭祀神灵。等把这些仪式做完之后，男主人要放三个鞭炮，称为“关门炮”，这三个鞭炮要比普通的鞭炮大，非常响，我们小时候叫它“大雷子”。放完并门炮后把房屋门关上，全家开始入睡，没有特殊情况，到第二天早晨之前一般不再房门。
在中国人的传统中，除夕本是一个非常庄严、甚至有点伤感的节日，但自从上世纪八十年代春晚出现后，这个节日变得越来越欢乐了，越来越流于庸俗和浅薄。
