说到“中国饮食文化博大精深源远流长”的话题，“满汉全席”可能是许多人脑海最先跳出的概念之一。关于满汉全席，长期以来民间存在一种误解，认为它是历史上清朝宫廷最高膳食标准的盛宴。实际上，清宫并不存在以满汉全席命名的御膳。满汉全席的前身满、汉席，原本只是“N席满族菜 N席汉族菜”的泛称，连专有名词都算不上。就好比一个四川小伙娶了个广东姑娘，请客摆了几桌川菜，几桌粤菜，小伙姑娘就可以称“我们摆的是川粤席”，川粤虽然同称，但井水不犯河水，乃是畛域分明的两组概念。清代文献提到的那些“满汉席”，也是同样的情况，仅为概括性陈述，既不具备固定的格式菜制，也没有表达“全”的意思。
像《清史稿》载清圣祖康熙，因布设满洲筵席过于繁琐，且需多杀牲畜，故“改满席为汉席”；
袁枚《随园食单》：“今官场之菜，名号有「十六碟」、「八簋」、「四点心」之称，有「满、汉席」之称”，均属此类情形。
《衍圣公府档案》说的“满席二桌，汉席一桌”，更可见“满汉席”并非一个混成一体的概。
乾隆三十年，乾隆爷第四次驾临江南。驻跸扬州期间，当地官府劳师动众，征用了整整一条街的寺庙道观烧菜，款待天子随行官员。那顿饭，与宴的地方官和京官达两千五百人，真可谓盛况空前。然而乾隆却一口都没吃，甚至压根没有出席，就在百官箸枪匙剑，油汤乱飞的当儿，人家独自安安静静待在行宫里美滋滋地吃小灶。由于与宴者满汉都有，主办方必然准备了满、汉两套厨馔。扬州名士李斗设法搞了份这一宴的菜单，记录在他的《扬州画舫录》里，谓之满汉席：
第一份：燕窝鸡丝汤、海参烩猪蹄筋、鲜蛏萝卜丝羹、海带猪肚丝羹、鲍鱼烩珍珠菜、淡菜虾子汤、鱼翅螃蟹羹、蘑菇煨鸡、鱼肚煨火腿、鲨鱼皮鸡汁羹、血粉汤；
第二份：鲫鱼舌烩熊掌、米糟猩唇猪脑、假豹胎、蒸驼峰、梨片伴蒸果子狸、蒸鹿尾、野鸡片汤、风猪片子、风羊片子、兔肉脯、奶房签；
第三份：猪肚假江珧鸭舌羹、鸡笋粥、猪脑羹、芙蓉蛋、鹅肫掌羹、糟蒸鲥鱼、假班鱼肝、西施乳（河豚精囊）、文思豆腐羹、甲鱼肉片子汤、茧儿羹；
第四份：烤哈尔巴肘子、油炸猪羊肉、挂炉走油鸡鹅鸭、烤鸽子、猪羊杂什、燎毛猪羊肉、白煮猪羊肉、白蒸小猪子小羊子鸡鸭鹅、白面饽饽卷子、十锦火烧、梅花包子；
最后上「洋碟」——也就是西餐二十味、劝酒菜二十味、小菜二十味，还有十桌干果、十桌鲜果。侍卫随从，另行供食招待。
这五份菜应是由五个，或五批改成厨房的寺庙分别备办，第一批厨房主攻羹汤；第二批收簇了熊掌、猩唇、驼峰、鹿尾，专门处理野味；第三批厨房云集江南本地名厨，文思豆腐、蒸鲥鱼在当时的京城可是稀罕味道；第四批集中火力大烧大烤，做的是满洲传统菜；第五处拾遗补缺，输出西餐小菜。分工合作，庶几相得益彰。这五批菜，做是分开来做，上菜是不是杂然纷陈，每一样菜都雨露均沾，遍及诸席，难说得很。《扬州画舫录》没有详细交代，后世研究者也就莫衷一是了。
满席汉席之所以井然区分，避免参杂，除了体统礼制，袁枚还给出一个解释：“满洲菜多烧煮，汉人菜多羹汤，童而习之，故擅长也。汉请满人，满请汉人，各用所长之菜，转觉入口新鲜，不失邯鄲故步。今人忘其本分，而要格外讨好。汉请满人用满菜，满请汉人用汉菜，反致依样葫芦，有名无实，画虎不成反类犬矣。”满菜汉菜合为一席，不仅不伦不类，乱了规矩，等闲厨子也胜任不了。
两席合流的确切证据，出现在嘉庆以后。“大河三部曲”的作者、郭沫若誉为“中国左拉”的当代著名作家李劼人，在1944整理发表了一篇道光十八年其外家祖辈的账簿，其中就包含有一套满汉混一的满汉席：
燕窝、鱼翅、刺参杂烩、鱼肚、火腿白菜、鸭子、红烧蹄子、整鱼；
热吃八个：鱼翠、冬笋、虾仁、鸭舌掌、玉肉、鱼皮、百合、乌鱼蛋；
围碟十六个：瓜子、花生米、杏仁、桃仁、甘蔗、石榴、地梨、橘子、蜜枣、红桃黏、红果、瓜片、羊羔、冻肉、桶鸭、火腿；
另外还有：哈耳吧、烧小猪一头、丈肉包一盘、朝子糕一盘、绍兴酒一坛。
至于“满汉全席”一词正式亮相，要迟至光绪二十年梓行的一部写十里洋场风月声色的苏白小说《海上花列传》。张爱玲予此书极高的评价，不惜十载光阴，亲力译成国语。除却文学、艺术价值，此书在纪实方面亦可圈可点，它既载一位官老爷过生日“中午吃大菜（西餐），晚上吃满汉全席”，那么光绪年间，餐饮界当已经推出了满汉全席。
到了民国，餐饮界开始大炒满汉全席的概念，各大菜系竞相创出地方特色的满汉全席，制式各不相同，比如京式满汉全席多用鲁菜，「九转大肠」、「青鱼肉翅」高低得整上一份儿；川式则以川菜为主，如「缠丝兔拼干辣熏鱼」、「豆瓣鲫鱼」。成席的标准也不一而足，有些地区的满汉全席讲究「四八珍」必不可少，即山八珍、海八珍、禽八珍、草八珍；有些一定要有「双烤」，即挂炉烤猪、挂炉烤鸭，乃是取清朝汉席中的“燕窝席”为基础，辅以满席的大件烧烤合成。
抗日战争爆发后，国难当头，这种奢侈筵宴逐渐淡出国人视线。20世纪60年代，它又突然在日本、香港走红，其推动者，可能是香港餐饮界。1965年，日本向香港派出一支“满汉全席品尝团”，为了尝几道菜，巴巴的派一队人马远渡重洋，真是老馋猫了。随后十几年间，类似的品尝团络绎不绝。80年代末，日本和香港煽了二三十年的满汉全席热，随着改革开放的春风，吹进了内地餐饮界。一时各式传说，天花乱坠，什么“清朝最高规格皇家大宴”、什么“两百一十八道菜，吃完得花四天四夜”。在那个思想刚刚解放的年代，这类带有夸张神奇色彩的信息，最易流行。加上比起“烧尾宴”这种文邹邹包含典故的筵宴，“满汉全席”一词比较通俗，一个“全”字更彰显排场，令吃货悠然神往，因而迅速风靡，终至于举世皆闻的地步。
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