我们日常用的米和千米来作为计量单位，光的计量单位已经如此之高了，那么我们来测量宇宙中的天体岂不是是个天文数字，由于非常不方便，光年这个单位就诞生了，年是一个时间单位，不过在光后加一个年字却不是时间单位，而是光速在真空中传播一年的距离，也就是9.4605284*10^15米。
光年的好用处在哪里呢？
例如：太阳与最近的恒星有着43万亿千米的距离，而真正的距离是我们所列出数字的30多倍，这是人类观察到最远的星星，用这些单位时无法计算，但是要用光年单位就简单多了，太阳到半人马座α星的距离为4.545光年，与牛郎星的距离为16.63光年，与织女星26.3光年，与最亮的恒星天狼星为8.6光年。e
如此方便且贡献巨大的单位是谁列出来的呢？
在1676年以前，人们对于光的定义还非常模糊，如用我们的肉眼所见，我们总是会相信光的传播不需要时间。
等到1676年，丹麦科学家罗默首先提出了光的传播需要时间的假设，1671年，罗默开始观测木星的卫星(木卫一)。
他发现在地球上发现的画面时间总是不一样，木卫躲到木星背对地球一面开始，等到它再次出现在地球可观区域的时间间隔总是不一样，木星距离地球较远的时候，掩卫过程需要的时间更长。
1675年法国的天文学家乔凡尼·多美尼科·卡西尼也开始设想这种现象产生的原因可能是光的传播需要时间。然而，他在不久后就放弃了这个想法。
终于，观察木卫一的罗默此时正在担任卡西尼的科学助手，他始终没有放弃那个念头，他坚信假设光的速度是有限的，并且计算出了光的速度，直到18世纪上半叶。主流科学界才慢慢的接受了光速有限。
到了1728年，英国天文学家詹姆斯·布拉德雷再次给光速做出了一个完整的定义，得出光的速度大约是301000公里每秒。
1838年德国天文学家弗里德里希·威廉·贝塞尔首先使用"光年"一词，作为天文学测量上的单位。他测量出天鹅座61与地球之间的距离是10.3光年。
尽管人们费劲脑汁的才得来这些单位，可作为浩瀚宇宙中一粒尘埃的地球来说，光年仅仅是宇宙中很渺小的一个单位，宇宙究竟有多大，我们始终不得而知。
