鼎是中国古代用陶或青铜制造的一种器皿。人们用它盛煮食品，后来，统治者用鼎盛祭祀天地神灵的牲肉，给鼎加上了一层神圣的色彩。它也就不再是人们的日用品，而成为王、皇帝的“重器”？
在世代传说中，关于鼎，有许多有趣的故事，使“鼎”这一概念，演绎出各种含义，从而丰富了我国的语言。
铜制鼎的出现，标志着我国社会已进入了青铜器时代，当时已有了冶炼技术的发明。《史记·武帝》记载:“禹收九牧之金，铸九鼎，象九州。”意思是:在夏禹的时候，命令所辖的州县官员，收敛金属，铸造9个鼎。在每个鼎上，都要铸上象征各州的物象。夏传到桀时，因桀暴戾无道被成汤所灭。成汤把9个鼎迁到了商邑。商纣王又被周所灭。到周成王时，又把九鼎迁到了镐京(今西安市郊)，并举行了仪式叫:“定鼎”。
从此，鼎从祭神的重器，又变成了王权的象征。“定鼎”意味着王权的确立，所以后人把建立政权叫“定鼎”。
有人建立政权，就有人觊觎政权。春秋时期，强大的周朝逐渐衰弱，各国诸侯便有夺取周土之心，尤其是楚庄王。一次在他北伐陆浑戎时，竟陈兵在周的边界，以炫耀他的实力。周定王很是害怕，急派王孙满为使，去慰问楚军。楚庄王傲慢无礼，而且有意向王孙满问起周鼎有多少重量，大小如何，暗示他对周室天下的野心。王孙满当然了解楚庄王的用意,忙说:周室虽有所衰落，但仍是天下之主，并警告楚庄王不可有非分之想。后人常常把图谋夺取政权喻为“问鼎”。
用鼎来比喻种种事物的很多:鼎有三个足，人们把三方同时峙立的局面喻为“三足鼎立”，如三国时的魏、蜀、吴三国各霸一方，称他们是“三国鼎立”;又，《货殖列传》中有:“夫三河在天下之中若鼎足”(三河指:河东、河内、河南三郡)。
鼎的分量很重，所以喻言语之重为“一言九鼎”，形容局势不安为“人心鼎沸”，表示昌盛为“鼎盛”，等等。
鼎流入秦是有史可据的，但是这9个鼎最后到哪里去了呢?据说是在战乱中，其一沉入泗水，其余8个下落不明，致使我们对于从“鼎”派生出来的语言，虽已使用自如，却没有见到过这9个宝鼎的姿容。
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