潘金莲和西门庆勾搭成奸，共同谋害了武大郎，案发后，潘金莲被其兄弟打虎英雄武松所杀。她一缕孤魂带着满腔怨愤，飘飘悠悠地来到了远离人世的阴曹地府。
阴森森的阎罗殿里，阎王端坐中间，两旁站的是：牛头马面，后面是各种各样的长鬼、矮鬼、瘦鬼、胖鬼、大鬼、小鬼，个个持枪执戟，威风凛凛。
一身素装，泪痕满面的潘金莲似一阵清风飘然而至，在阎王面前叩头便拜，连呼冤枉：“奴家死得好苦，望阎王爷为我申冤，还我一个清白女儿身。
牛头马面大声喝叱：“大胆刁妇，贪图淫乐，杀死亲夫，罪孽深重，跑到地府，竟敢喊冤，真是不知羞耻。”
两边大鬼小鬼也连声讥笑和诅咒。
潘氏却不害怕，抹干眼泪振振有词道：“奴家虽有罪孽，但不容我申辩，便被武二郎了结，实不心甘。还请各位大老爷听我把话说完，如无道理，小女愿打入一十八层地狱。”
阎王正色道：“像你这样罪摩深重，人人切齿痛恨的贱妇，自古以来少有，你也有冤要申，岂不大谬。
“阎王爷公正廉明，小女子才敢陈诉心声，请听我细细道来。小女子原系官宦人家子女，先祖是本朝皇帝老子的国丈，名潘仁美。潘，杨两家不和，世人皆知。因为先祖陷害忠良杨令公一家，杨家后代恢复名誉后，俺父兄被革职抄家，流落乡里，俺被送到一个大户人家当使女， 一人犯法一人当，俺没犯罪，为何要遭株连。这是其一，状告当今朝廷国法不当。”
阎王沉吟片刻，慢慢答道： “这是历朝的规矩，虽不尽合理，但不如此世人也不解恨。 你既从官宦人家贬为平民百姓，也应好自为之，岂可妄自菲薄，堕落为淫妇。”
“小女子虽然后来堕落，却也是事出有困， 这是其二：状告的是孔老夫子。”
“这孔老先生是个大圣人，连本王也要敬他三分，他活到八十多岁，我才敢奉玉帝的旨意勾掉他的名字。”
“我不管他圣人不圣人，他那一句话，可坑害了我们多少姐妹一生一世。”
“他说的话句句是圣经，没有差错，你可不能乱骂圣人。”阎王不悦。
“‘唯女子与小人难养也’，这一句话，他骂遍这世上所有的女人，连他的母亲在内。所以男人们受他的影响，都鄙视我们， 把我们当作他们的附属物和玩乐的工具。玩腻了，就不要了。”潘氏愤然说道。
“何以见得？”
“小女子从小也受过家教，知书达理。卖到那个大户人家当使女后，先是料理家务，做些粗活。俺活泼伶俐，加上年纪正当二八，主人便吩咐小女上内室待侯老爷太太，老爷看中了我，三番五次欲行不轨，被小女子坚决拒绝，保持了俺的清白之身。
小女子看这样下去终不是个办法，就婉转告诉了太太，请他规劝一下老爷。谁知这一来，得罪了老爷也惹翻了太太，把我贱卖给杀猪的张屠户。张屠户粗鲁凶狠，不是拳打，就是脚踢，打完了还要和他睡觉，完事了，又说我是一只不会下蛋的母鸡。他打牌赌钱，输完了家产，又将俺转手卖给卖烧饼的又矮又丑又老的武大郎，俺像一口牲口，三番四次卖来卖去，这不是作贱我吗？”
潘氏说到伤心处，声泪俱下。
听了她这番话，阎王心里也不是个滋味，只好稍加安慰：“武大憨厚老实，又肯受苦，跟他过日子也未尝不可。”
“奴家原先也是这么想，可他太懦弱了，谁都可以欺侮他，奴家青春年少，他又丑又老，一些地痞无赖跑到家里公开调笑，说俺‘一朵鲜花插在牛屎上’他却说：‘忍得一时之气，免得百日之忧。’就这样，我们从清河县搬到了阳谷县地面上住。你看，这不正是‘人无刚骨，安身不牢’吗。”
阎王不气也不恼，循着他的思路，善言相劝道：“既然不和，你可以离婚。”
潘氏叹息：“如果可以离婚，那就省事多了，我这第三状，就是告法律不公。普天之下，没有为我们女人说话的地方。我要离婚，找谁谁也不理我。街坊邻里更嘲笑我不自量力，说‘世上只有男人休妻，哪有女人离夫’。那武大的兄弟武二郎还当面教训我：‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。’你如对我兄长不仁不义。就休怪我武松不认人。”
潘氏说罢，禁不住黯然神伤，唏嘘长叹：“唉！这武二虽然说话不中听，也可算个男子汉，他兄长武大如有武二的一半刚强，奴家也心甘情愿侍候他一辈子。”
阎王当然明白她的内心话。他按住火气，厉声说道：“为人立身，当像武松那样光明磊落，行为端正，都像你这样水性杨花，朝三暮四，岂不乱了纲常伦理？”
潘氏一听，火气直往脑门上冲，说话的腔调也提高了几度：“普天之下，男人可以纳三妻四妾，女人却要从一而终。小女子与一个和我父亲年纪相当的老头子以夫妻相称，无异于守活寡。这伦理、纲常不知从何说起？白古以来，我们女人就是男人的玩具，既被玩弄又被利用。古代四个美人都是短寿。西施、昭君和貂蝉都被人利用，成了完成使命的工具。可怜的杨玉环，唐明皇迷恋她，忘记了国家大计，发生了叛变，把责任推在她的身上，非要把她吊死不可。还有更可悲的，就是皇宫中的那些宫女嫔妃，生前供人享乐，皇帝老儿死了，还要她们陪葬！这世道太不公平了。”
阎罗殿里一片寂静，听得潘氏的慷慨陈词。更增添了几分肃穆和萧条的气氛，阎王也犯了难：这潘氏的美貌，令他羡慕，潘氏的不幸遭遇，他也深表同情。潘氏的胆识，他暗暗称奇，但他厌恶的仍然是潘氏的放荡和杀夫之罪。
踌躇片刻，阎王终于发话：“你命运多舛，发些牢骚本王也不怪罪于你。天下法律法规虽有不合理的地方，但都是历朝历代兴起来的，况且那是人间的事，本王也不好多加评说，你虽然婚姻不幸，但杀人害命，大逆不道，你可知罪。”
“阎王爷息怒，奴家杀人害命，是罪有应得，俺挨武松一刀。但奴家杀人也是受人挑唆和利用。试想：西门庆一心要想和俺结成夫妻，逼着俺坏名节；王婆受西门庆的贿赂、也从中极力撺掇。俺不杀武大，武二出公差回来，武大对他说俺的事，他早晚也要杀俺。俺不如杀武大，编个谎话，也许能骗过武松。况且西门大官人也是地方上的一大家族，武松也斗他不过。谁想俺命苦，还是跳不出武松的手掌心。唉，想来命该如此。”
见潘氏有了认罪的表示，阎王便裁决道：“你的陈述虽然言词过激，对法律和朝纲也有毁谤之处，本王也不多加责备。但你杀夫之罪，民愤极大，本王处你八百年阴间劳役。八百年后，你再投胎为人。那时，太平盛世，风气也变了，你可能有说话和婚姻的自由了。”
昏昏冥冥、浑浑噩噩，经历了冷落和荒漠的漫长岁月，潘氏八百年阴间刑满，着一身素装，重又来到阎罗殿。
阎王和颜悦色，笑问潘氏：“八百年刑满，你可重新作人，但不知你意欲何往？”
潘氏赶忙作答：“奴家再不愿变为女人，唯愿投胎为一个平平常常的男人，娶一个良家女子为妻，和和睦睦度过一生。”
“你的要求并非苛求，但前世武大被你所害，他懦弱善良，也死得冤屈。你既有悔罪表示，依本王之见，不如投胎仍变为一女子，重新婚配武大，也好赎前世冤孽。
“再嫁武大？那奴家情愿再蹲八百年阴间地狱。”潘氏委屈得泪水盈眶。
“既然这样，本王决意将你和武大的人品、才智作适当调整。现在你的武大身高五尺有余，又增添一些聪明才智，你再愚钝一些，风流减半，相貌犹存，这样，你们二人也就般配了。
潘金莲不由破涕为笑，正想继续询问，忽然觉得身子一震，便化作一缕轻烟，冉冉升起，在黑暗中飘飘而去……
二十年后，潘金莲又嫁给武大郎为妻。武大郎卖烧饼养家糊口，仍住在清河县。武二郎前世为兄报仇，这一世又与他成兄弟，王婆也住在附近，开一家茶馆又当媒婆。
几年后，武大郎因资格老，威望高，大家推选当烧饼协会的理事，又过了几年，世道发生变革，在城镇实行经济承包，一些个体，集体的成衣布匹、南北杂货、皮膏药、饮食摊点，如雨后春笋般迅速占领市场，冲击着老字号“武记”传统烧饼店。
武大郎生性拘谨保守，赚钱的思想虽有，却没有本钱，眼看着别人家的生活如芝麻开花一一节节高，而自家的生活却一年不如一年。
一天，潘金莲向武大郎提议：“当家的，我们是否也把生意做活一点？”
“怎么个活法？”
“如今穿衣打扮讲个新鲜时髦，我们做生意也要赶浪潮。你看，人家摊店上的副食品，色、香、味，要啥有啥。而我们店上的品种除了烧饼还是烧饼。我们是不是也增加些花色品种？”
“真是头发长见识短。”武大郎轻蔑一笑，“你别看我们的品种单一，咱可是有八百年悠久历史的传统产品。别看那些个时鲜美味现在时兴一时，但是兔子的尾巴一一长不了。你看，贵州茅台，山西的杏花村改了牌子吗？‘山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵？咱可不能丢掉老传统去瞎折腾。”
好意被武大一棒子打回去了。
前世生死相交，今生交情不薄，靠卖水果发财的果品公经事郸哥，也曾当面劝过武大郎，说是如今做广告招牌是学问，女人名声响亮，建议他将‘武大郎烧饼店’改为‘潘金莲烧饼’。”
他一听十分气恼，但碍于郸哥在当地有些名望，不便发作，只好敷衍了几句。
但他的态度很坚决：传统招牌不能丢，女人名字哪能上招牌。
潘氏看在眼里，听在耳里，更为不满。一天，她去找到县衙当差的武二郎商量，向他诉说苦衷，希望利用兄弟之情劝一劝兄长，并提醒武二：“眼下的烧饼经营已到了岌岌可危的地步，如固执己见，一意孤行，死死抱住老掉牙的传统产品不放，这个烧饼店非垮不可。”
武二郎听了也觉得问题严重，便去诚恳地提醒兄长：“如今生意场竞争激烈，不创新，不求创造，就要被淘汰。”
骨肉之情的肺腑之言，多少感动了武大的顽石心肠，便问武二：“依你的看法，今后咋办？”
武二郎见火候已到，开导说：“兄嫂是个闲不住，又爱逞强的人，你也是到了这个年纪，有些力不从心。依我之见，不如暂时退居二线，少操一些心，让她管理一段时间，生意做活，自然更好，万一生意做不下去，她也自己认命了。”
武二还嘱咐兄长：“你不妨睁一只眼闭一只眼，具体事务由兄嫂料理，这叫作大事清楚，小事糊涂些嘛。”
武大郎踌躇半晌，总算勉强同意。
潘氏走上柜台，开始学着做生意了。
开张不久，武大心里就叫苦不迭。第一件，她招收几个能干的青年男女，还叫这些男女向她出谋划策，进货和销售，品种繁多，搞得花样百出，弄得他传统产品几乎没有了。第二件，就是拆修门面，店面进行一番装饰打扮，耗费了老大一笔多年的积蓄。武大心似汤煮，潘金莲却无动于衷。
这一弄，潘金莲的生意倒越做越活，形势有所转机，开始有盈利，武大虽然看不惯潘金莲的经济作风，但她已有了工厂。
谁知潘氏胆子越来越大，不但办厂饮食店，还扩大到餐饮店跳舞厅，店门安上霓虹灯管，电喇叭整天播放着流行歌曲，白天人来人往，晚上鸳歌燕舞。潘金莲一时成为了当地新闻人物，报社、电视台纷纷采访，吹嘘着是潘金莲是女企业家、女强人。弄得武大郎好像不复存在。更有甚的，这时几个民间组织，联合推作潘金莲当烧饼协会的理事。
武大气的火冒三丈，立即跑到有关机构游说，反复声明潘金莲不能提名，说：“厂多，业务忙，她分不出身来。”
有个人跟他说：“你不如辞了烧饼协会的职务，让潘总担任，你也少担些心。”
武大郎一听更为气急：“我这个协会理事是我的传统产品挣的，她怎能代替我。”
镇里的头头也帮武大郎说话：“协会这一类机构性的职务，都是地方德高望重的人担当，提潘金莲当理事，只怕不大好，这女人能是能，但资格嫩点，锻炼一段时间再说吧。”
提名就这样搁置下来了。
潘金莲虽不争这个虚位，但心里还是不高兴。中秋时节，她便带着几个年轻人，以外出推销业务为由，到南方的几处风景优美，市场繁荣的地方旅游近半年。
一路上不仅玩了个痛快，也确实推销几笔可观的业务。可一回家，风言风语就传开了。
“咱早就看不惯，办什么餐饮、舞厅，全是一帮子流氓，阿飞，大杂烩。”
“男男女女疯疯癫癫地一起进进出出，干柴碰到烈火……”
“说不定还开了洋荤呢，你看她那身上的洋气有多足，他妈的旗袍都开到大腿根上了……”
“武大郎这一回又要做几顶绿帽子戴了。”
那个爱搬弄是非的王婆更是可气，跑去对武大郎说：“你那个女人打着你的旗号发号施令，威风得很。我的儿子想在你的店里做个临时工，她好歹都得依，可是她却说考核选拔不合格，她全不把你放在眼里，哪像一个女人的德性。”
武大郎闷着脑壳不作声，因为他对王婆也没有好印象。
临走时，王婆却又添了一句：“你那个女人是个破落娘们，会乱朝纲的！”
武大郎一听这话，他决定釜底抽薪，这店再不能这样办下去。他也不争得潘金莲的同意，就以烧饼店老板的名义辞了全部临时工，并在店铺贴出告示：“本店停业整顿，暂不营业。”
这一招好似尖刀扎在潘金莲的心坎上，她痛心疾首。对这个狭隘固执的倔老头，不能再和他一起过下去。
“离婚”
“离婚咱不怕，咱奉陪到底。”当潘金莲向武大郎摊牌后，武大郎嘴巴挺硬，但心里着实有点恐慌。
第二天，武大郎找弟弟武二郎商讨对策。
武二分析说：“你也是沉不住气，她开了个好头，你何必拆她的台，你又听不得闲言碎语?如今的女人喜欢讲平等自由，爱管出风头，我看就离了算了。”
“离了？”
“离了。”武二也很干脆。
“你！”武大二跳三尺高，“你也不想想，俺好歹也是烧饼协会里管事的人，被这女人一折腾，咱这脸面往哪儿放？”
武二苦口婆心地解释说：“这事不能任着性子胡闹，现在已不是过去了，不能无故泄私愤，图一时痛快，俺们也得考虑一下影响。”
武大郎憋得几乎要哭起来，他骂武二郎忘了兄弟情分，竟打起了官腔，不愿出面帮一点忙。
武二郎任凭他指着骂，不还一句口，只是好言劝慰，还给兄长打气：“男子汉大丈夫，要离就离，何况你们也无子女，离了也好，没有拖累，心里也清静，那女人也不是个低三下四的人物，别指望她陪伴你到老，以后干脆找个规矩点的，再不要找这种好强的人了。”
武大郎一肚子沮丧，又跑到王伦那里，请求他评理。
王伦倒和他观点一致，说：“我早就有些看不惯她，这女人自大，这山望着那山高，真是江山易改，本性难移。别怕，我给你顶着。压一压她的邪气。”
听王伦这样一说，武大胆子又壮了些。
再说潘金莲为离婚的事也征询邵川的意思，那邵川道：“他那脾性，你们是难相处，但要离婚，恐怕很难，武大郎虽然老朽，但他树大根深，你恐怕斗他不过。”
潘金莲坚决道：“斗他不过，俺也要斗他，今生今世又要认命不成？”
且说这一天，潘、武两人闹到王伦处，请王伦对他们的离婚进行裁决。
武大郎先说：“这女人跟我过了十几年，如今腰杆子硬了，母鸡到嫌弃起公鸡来了。她在外面的风流且不论，现在还要和我离婚。离婚随没意见，但这歪风邪气，还请地方父母官明镜高悬，主持公道，扶正去邪，俺也取这一口气。”
潘氏不气也不恼，心平气和道：“俺身正不怕影子歪，风言风语的谣言是诬人清白。”
接着她有板有眼，有根有据地说了三条离婚的理由：一说武大年龄比她大一二十岁，两人不相匹配，感情言谈合不来；二说武大独断专行，不讲平等，她在家里家外没有说话的自由；第三条，也是最根本的一条，她说武大郎没生育能力。
武大郎见她揭自己的短，顿时火了，狠狠他说：“你别看她脸蛋漂亮身材好看，肚子尽是弯弯肠子驴粪蛋。”
潘金莲哪肯示弱，也骂他是：“顽固脑筋死疙瘩，小人心肠假正经。”
两人唇枪舌剑，你来我往，越吵越凶。
王伦洞若观火，心里明白，他表面上持中立态度，矛头却直指潘金莲，慢条斯理道：“离婚这事嘛，我看，目前条件还不具备。你武大哥嘛，已上年纪。又是个有身份的人，以后脾气要随和一些，离婚影响不好，有失身份和尊严。”
然后又劝潘金莲道：“你也要注意谦虚谨慎，不能有了名气就翘尾巴。生活上也要注意检点，男男女女的在一起，不能太‘那个’，太‘那个’了，有伤风化，精神文明是不能容许的。”
听了王伦这无中生有的教训，潘金莲只想发火，但又怕得罪了这尊菩萨，事情更加难办，只好耐着性子请他调查街坊邻里，她和武大郎生活了这么多年，两人在感情和性格方面是多么格格不入，自己再不想度日如年，只有分开，各走各的路。
武大郎也鼻子里插葱——装象，愤愤道：“你就给我们离吧！对这号女人，也得批判一下，不然不足以平民愤。”
王伦听罢，沉思片刻，慢慢作答：“这事容我和乡亲邻里琢磨一下，然后答复你们。”
回家后，潘氏越想越急，越急越坐不住，她又单独去找王伦，催他尽早答复。
王伦手捋着几根胡须道：“俗话说‘只能架桥，不能拆桥。’结婚容易离婚难啊！我实在不忍心下裁决书。”
潘金莲道：“结婚自愿，离婚自由，这是法律规定的，为啥不同意。”
王伦摇摇头：“武大郎那签字是不情愿的，再说人家是协会里的头面人物，这还得请他们烧饼协签个字。”
潘金莲又立即去找烧饼协会里的人，那协会里的人推脱武大是协会里的头儿，头儿的家务其他人不敢做主。得去找有关部门。
潘氏又去找有关部门，得到的答复是：“你们那里的头头儿都不签意见，这样越级上访，叫我们如何作答。”
皮球又踢到了王伦处。
这一次，王伦摊牌说：“你这离婚理由不充分，咱不能支持！‘前面的乌龟爬坏路，后面的乌龟跟着爬’。大家都学你这样，喜新厌旧，许多家庭不都得散伙。讲明了，我不能签字。”
潘氏终于按耐不住心中的怒火，气愤地问道：“为什么你们总偏向武大郎，也不替俺们女人想想，俺非得跟那个人过一辈子不成？”
王伦正色道：“你也不要生气，乡亲邻居们对你有不少意见，说你招聘临时工，选用年轻漂亮的男女，是醉翁之意不在酒。还有什么红男绿女，疯疯癫癫地跳舞，伤风败俗，不堪入目……
潘氏没有听完王伦的指责，气得一跺脚走了，她无能为力，憋得难受，脚下不知往何处去……
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