观音菩萨也叫观世音菩萨、观自在菩萨，是中国佛教的四大菩萨之一（其他三位是文殊菩萨，普贤菩萨，地藏王菩萨）。
观音菩萨的道场在浙江舟山群岛的普陀山，是中国人最信奉的佛教神仙之一，在民间的知名度甚至超过如来佛祖。
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观音菩萨的前世其实已经成佛了，是正法明如来佛，经中是有记载的。出自《大悲心陀罗尼经》，阿难白佛言。只因他大悲情怀，怜悯世人，所以倒驾慈航，发宏愿到各界普渡众生。其中大家比较熟知的有地藏王菩萨发下宏愿：“地狱不空，誓不成佛”。
正法明王如来佛（后来的观音菩萨），公元前6世纪转世到春秋时期的古中国父城国。国王是妙庄王，生育三个女儿：长女妙颜、次女妙音、三女妙善。三女儿妙善在白雀庵出家修行，后世说是观音菩萨转世。
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观世音菩萨以大慈大悲寻声救苦等不可思议威神之力解救苦难，当众生遇到任何的困难和苦痛，如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。大家在寺庙中常见的送子观音，千手观音也是她的诸多身相。
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观世音菩萨是西方三圣之一，也是一生补处的法身大士，辅助阿弥陀佛专门接引专修净土法门的人命终之后往生西方极乐世界，无量大劫之后，极乐世界的阿弥陀佛入于涅槃，观世音菩萨绍继佛位，号“一切光明功德山王如来”。
观世音菩萨随类应化时有男相和女相，唐代以前的观音，以大丈夫相居多，也现女相。但到后来，特别是妙善公主的传说流行以来，汉地的观音形像越来越趋向女性化。
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这里面有深刻的信仰层面的原因：佛教所说的慈悲和女性的某种内心特性具有类比性，女性所具有的慈忍柔和，比如母亲对于儿女的爱是深重和无微不至的。但是佛教认为：世间的爱是私我的慈悲，是慈悲的局限化；而慈悲是爱的无我扩大。这是观世音菩萨被塑造为女性的重要原因。
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因为观世音菩萨的特殊表现是大慈大悲，观世音菩萨救度一切众生，如慈母爱护自己的儿女一样。
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