十六国时期，是中国历史上最混乱的时期。在这个时期，有汉族、鲜卑族、匈奴、羯族、氐族、西羌等角逐于中原。其中羯族（后赵）、氐族（前秦）都一度统一中原，但都匆匆瓦解。在这些民族中，表现最优秀的非鲜卑族莫属，其表现可以说超过了东晋在内的汉族。本文就简单介绍一下鲜卑族在十六国期间的功绩。
一，慕容鲜卑：让东北成为乐土鲜卑族在汉末以来就分为了东、中、西三支，其中东部有慕容氏、段氏和宇文氏。在西晋末年，中原内乱，鲜卑族就开始南下入侵。首先进入中原的是段氏鲜卑，早在东汉时期，段氏鲜卑就进入了辽西走廊。西晋时期，段氏割据辽西，被封为“辽西公国”。而慕容氏也在此时进入了辽西一带。
五胡入华
慕容氏鲜卑因为皮肤较白，被称为“白部鲜卑”（极有可能是欧罗巴人种）。曹魏时期，慕容氏就已经进入了辽西。西晋末年，慕容廆在当地汉族士人的支持下，割据辽西。333年，慕容皝继位，在336年自称燕王，正式建立了政权，史称“前燕”。他平定了慕容鲜卑内部的分裂，并征服了宇文鲜卑，称霸东北。
西晋灭亡后，中原的士族大量迁徙，有的南渡江南，有的西投凉州张氏，而关东地区的士族就大量投靠慕容氏。慕容氏在辽西设置侨郡、侨县来安置他们。在政治上，慕容皝仿照魏晋官制建立了中央制度，推行九品中正制，肯定士族特权，承认坞主壁帅势力；在经济上，慕容皝搜括荫户、劝课农桑、修建水利工程、开放园苑牧地给流民垦种；在文化上，慕容皝建立学校，推行儒家文化。在慕容皝的精心治理下，辽西成为了塞外乐土，人口增加到过去的10倍。
慕容皝
349年，冉闵下达“杀羯令”和“迁胡令”，引发了中原更大规模的混乱，史称“诸夏纷乱，无复农者。”于是新继位的慕容儁乘机出兵，在352年灭冉魏，迁都邺城。慕容儁的野心很大，他试图组建150万的军队一举灭东晋和前秦，不过计划还未推行，自己就在360年病死了。慕容儁去世后，其慕容帏继位，儁弟慕容恪辅政。在慕容恪辅政的7年间，前燕的政治总体还保持稳定。
慕容儁
367年，慕容恪去世，前燕的局势急转直下。369年，东晋大将桓温北伐，直抵邺城。幸好有慕容垂在襄邑之战中击败了桓温，暂时稳定了局势。但是太后和慕容评拒绝给将士封赏，并且要谋害慕容垂。于是慕容垂就逃到了前秦苻坚阵营了。370年，苻坚命令王猛带领军队进攻前燕，短短几个月就消灭了前燕。
符坚在淝水之战失败后，慕容鲜卑的势力又乘机在关东地区复国，出现了西燕、后燕两大政权。394年，慕容垂出兵灭了西燕，于是后燕基本恢复了前燕的版图。但是很快北魏迅速强大起来，将后燕横腰拦断，使得后燕又分裂为“北燕”“南燕”两部分。384年，慕容熙在辽西被官吏所杀，北燕灭亡；410年，刘裕北伐，南燕灭亡，并入了东晋版图。
二，河西鲜卑和吐谷浑汗国
河西鲜卑是指生活在凉州一带的拓跋氏（秃发氏）鲜卑。十六国早期，拓跋鲜卑不断入侵凉州。305年，鲜卑拓跋氏10万军队入侵凉州，被宋配击败。张轨便将10多万的鲜卑族安置在河西走廊。于是，人们将这支鲜卑称为“河西鲜卑”。后凉吕光曾封秃发乌孤为“河西鲜卑大都统”。这支鲜卑还包括乙弗、契翰、折掘、意云、思磐、车盖、麦田、北山等鲜卑部落。
前秦灭亡后，拓跋氏（秃发氏）建立了“南凉”政权。该政权不断遭到周边大夏、北凉的进攻，只存在了19年便灭亡了。但是拓跋氏采取了史嚣“宜建学校， 开庠序， 选耆德硕镛以训胄子” 的建议，积极办学， “以田缶冲、 赵诞为博士祭酒，以教胄子”。到侮檀时期，又不断吸收后凉、后奏文士为己所用， 使境内尊师重教之风兴盛。后来后秦的尚书韦宗在考察了南凉后说“凉州虽残弊之后， 风化未颓， ……凭山河之固， 未可图也”。南凉对河西文化的形成也有一定的作用。
在青海一带，还有一个鲜卑族建立的国家——吐谷浑。吐谷浑王国是吐谷浑建立的，他是慕容廆的庶长兄，因而属于慕容氏。慕容吐谷浑和慕容廆不和，于是带领1700户西迁到了陇西一带，于313年在青海湟水谷地建立了王国，史称“吐谷浑”。这个国家存在的时间很长，后来在先后被隋炀帝和唐太宗征服，最终在663年被吐蕃兼并。
吐谷浑在政治上仿照魏晋制度；在经济上，吐谷浑是半农半牧，金属冶炼也较为发达。而吐谷浑的税收严重依赖于商业，史称“国无常税，用度不给，辄敛富室商人，以取足而止。”在文化方面，吐谷浑主要信仰佛教，夸吕可汗曾遣使至梁求得《涅盘经》《般若》《金光明讲疏》等佛经，对佛教向青藏高原传播有很大的贡献。吐谷浑通用鲜卑语和汉语，其中上层贵族多数使用汉字。
拓跋鲜卑原本居住在大兴安岭一带，北匈奴汗国瓦解后，拓跋氏西迁到了漠北，到拓跋力微时期，拓跋鲜卑又南迁到了漠南。拓跋鲜卑的南迁，进一步逼迫南匈奴南迁到了山西一代，对五胡入华的局面形成有很大的影响。
西晋末年，拓跋猗卢帮助并州刺史刘琨对抗匈奴族刘聪、羯族石勒，被封为代公、代王。338年，拓跋什翼犍建立代国，都于盛乐（今内蒙古和林格尔）。代国就是后来北魏的前身。376年，前秦符坚灭代国。淝水之战后，前秦瓦解，于是境内的各民族纷纷独立建国，北方再一次陷入了大分裂。386年，拓跋什翼犍之孙拓跋珪在牛川（内蒙古兴和县）重建代国，后来迁都盛乐。同年四月，拓跋珪改国号为魏，史称“北魏”。
拓跋珪雕像
拓跋珪建国后，面临着铁弗部为威胁。铁弗部生活在黄土高原一带，是鲜卑族和匈奴融合产生的部族，其部族为刘氏。后来铁弗部的赫连勃勃在这一带建立了“大夏”政权。在慕容鲜卑的帮助下，拓跋珪得以击败铁弗部，自此掌握了拓跋鲜卑的领导权。此后，拓跋鲜卑不断对中原各国用兵，先后消灭了后燕、大夏、北燕、北凉，于是动荡了100多年的北方终于宣告统一。北魏在统一的同时，又出兵北上击败了高车、柔然，保护了农耕文明。
北魏迁都
北魏从拓跋珪开始，就开始学习汉文化。拓跋珪下令“散诸部落，始同为编民”，于是原本进入中原的各大民族就纷纷解体了，成为了国家的编户齐民，这为他们融入汉族做好了准备。北魏灭北凉后，将大量的学者迁徙到了平城。这些学者在平城著书修史，讲学授业，成为北魏儒学的开端，史称“魏之儒风及平凉州始振”。拓跋焘统一北方后，休养生息、偃武修文、减少赋税、整治吏治、重用汉臣、崇尚儒学，推动了鲜卑族汉化发展。孝文帝上台后，又推行了全面的汉化改革，使得鲜卑族和其他进入中原的游牧民族都融入到了汉族之中。
孝文帝元宏
当然，并非所有的鲜卑族都融入了汉族，例如吐谷浑最终融入了西羌。另外，继续生活在东北塞外的鲜卑族也没有融入汉族，其部族主要分为了两部分，分别是契丹—奚族和室韦。契丹族从唐朝开始成为了中原的劲敌，后来建立了强大的辽国和西辽，对汉文化的推广有重要的作用，最终融入了汉族。而室韦中的“蒙兀室韦”在辽国灭亡后西迁到漠北，成为了蒙古族，成为新一代的亚欧霸主。
