城隍，又叫城隍爷，是中国民间和道教信奉守护城池之神。城隍是冥界的地方官，是真正专门负责人一生福寿禄和恶罚明的神职。
城隍产生于古代儒教祭祀，经过道教演衍成为地方的守护神。“城隍”这个词最早的文献记载，可以追溯到《周易．泰封》：“城复于隍城隍神，勿用师”；《易经》中也有说：“城复于隍，其命乱也。”在这里所说的“城”是指“城廓”、“城壁”、“城墙”，“隍”则是“城堑”，城外护城的壕沟，也就是“护城河”，“城隍”的意义就是防守城池的城墙和护城河。“城隍”一词连用，首见于班固《两都赋·序》：“京师修宫室，浚城隍。”
祭祀城隍神的例规形成于南北朝时。《北齐书·慕容俨传》载：北齐文宣帝天保六年（555）慕容俨镇守郢城，被南朝梁军包围，梁军以荻洪截断水路供应，形势危急。“城中先有神祠一所，俗号城隍神，公私每有祈祷。于是顺士卒之心，乃相率祈请，冀获冥佑。须臾，冲风歘起，惊涛涌激，漂断荻洪。”这是关于城隍神显灵护城的最早记载。据史书记载，南朝梁时，某地乡民在筹祭城隍时，突然间窜出一条红色的蛇，绕着牲牛不去。由这段记载可知，当时祭祀城隍在中国南方已是件极为寻常之事。
祭祀城隍于唐初尚未被列入祀典，但到中唐以后，各州郡相继设立城隍祠，可见此时的城隍信仰已逐渐发展成全国性的信仰。当时张曲江曾有《祭洪州城隍文》。五代之际，吴越王有重修《城隍神碑记》。宋代把祭祀城隍列为国家祀典，陆游也写有《宁德县城隍庙记》。元代曾封城隍神为佑圣王。
在明清以后，城隍成为一个神的官职，而不是一尊神明。
朱元璋在洪武二年正月丙申朔 “封京都及天下城隍神”，大封天下城隍神爵位，分为王、公、侯、伯四等，岁时祭祀，分别由国王及府州县守令掌管此事。明太祖此举之意，“以鉴察民之善恶而祸福之，俾幽明举不得幸免”，他说：“朕立城隍神，使人知畏，人有所畏，则不敢妄为。”
清代初年又加封北京、南京、西安、福州四地为“都城隍”，而后台湾的新竹城隍庙受光绪帝敕封，亦称都城隍。所以自清代开始，民众一般把城隍归为下列几类：都城隍（公爵，威灵公），掌管省。府城隍（侯爵，绥靖侯），掌管府。县城隍（伯爵，显佑伯），掌管县。当然在一些特殊地点或特殊机构中也都存在着这几类以外的城隍。如苏州除了府城隍之外，还有布政财帛司“城隍”庙、按察纠察司“城隍”庙、粮巡道城隍庙。长洲县的城隍还兼“七省漕运都城隍”，即漕运总督的城隍。
都城隍为省级行政区所奉祀，相当于阳间的巡抚。府城隍相当于阳间的知府，县城隍相当于阳间的县令。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由当地的老百姓自行选出，选择的标准是殉国而死的忠烈之士，或是符合儒家标准正直聪明的历史人物。如福建都城隍庙奉祀的是刘邦的御史大夫周苛，其因忠贞不屈，痛斥项羽，而被处烹刑。战国时代的春申君黄歇，因连横抗秦有功，即被奉祀为苏州城隍。也有一些是对当地开化民智，提高民生有很大贡献的国主或官员，如四川缙云县城隍就是缙云县首任知县李阳冰，浙江绍兴城隍庙是供有功于民的庞玉大将，宁化城隍庙城隍为巫罗俊，广州城隍爷是五代十国时的南汉国皇帝刘龑，也有“廉洁奉公，拥政爱民”的“清官”，如杭州城隍周新，明成祖即位时，任之为监察御史，多所弹劾，贵戚震惧，当时被视为冷面寒铁，曾任浙江按察史。北京地区是明朝一代忠良杨继盛，安徽青阳城隍庙是清官海瑞等等。
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