在理学的昌盛之前，关于淫秽的书籍还没有一个具体的概念。
在南北朝的时候，就曾经出现了许多的关于男女情爱的“艳歌”。并且这一类在到了唐宋时期的时候就逐渐演变成为了“艳诗”，并且这些在民间也被许多的人口耳相传，可以说是相当的流行。那个时候还有人将这些曲词给归入到了“艳科”。
后蜀的时候，出现过一位词人名叫赵崇祚，他的诗词风格和温庭筠的很像，属于婉约派。主要咏叹的是闺房之情，他著过一本名叫《花间集》的词，这里面注重侧写便是女子的容貌，穿着以及她们的春恨秋怨。因为古时候的皇宫是发生一些淫乱之事的主要场所，并且这些事主要都是发生在名门望族之间，所以古时候对于这种书籍的禁止自然也和统治者的利益有着不可分割的关系，自始至终都是以维护高层利益为中心。
书籍被朝廷命令禁止售卖，影印以及阅读。即使这也并没有妨碍古时候这些禁书的传播，这些禁书不仅历史悠久，并且数量也极为庞大。
分类：根据现在的文学美感的审美标准和区分水平，可以把古时候的禁书分成三类。
第一类是歌颂性爱的文章，这一类书籍也是占了古时候禁书的主要部分，其中包括了英雄佳人的爱情小说，戏剧以及言情。在这之中最为著名的代表作便是《西厢记》，《红楼梦》等应该算得上是古代文学界的传奇之作，不朽名著。但是这些书却常常被人认为是属于淫书，平心而论，事实其实并不是如此。
就像在宋朝的时候出版的《娇红记》，这本书中的文字风格虽然香艳但是却并不淫秽，还给后世的艺术创作带来了深刻的影响。这类作品因为其中表现出了进步的思想，赞扬了纯洁的爱情而遭到了当时封建阶级的打压和反对。
将艳情类文章的发行量控制，其实在不同的程度上也表现出了当时社会的表象。不过一般在思想上有所成就的小说，多多少少都带着些淫秽，禁与不禁其实也没有确切的界限标准。不过看在它具有一定的艺术价值，所以可以在有一定的文化修养的读者之间流传。同时也有一些禁书是属于会给读者带来消极影响的，例如《痴婆子传》，《如意君传》等。
还有一些就像国色天香一类的书籍，一些人认为这是属于绝对的艳情书籍，并且其中有些文章确实不适合少年读阅，但是同时这也确实对了解社会文化有着一定的帮助。
淫秽书籍的主题不明，其中的内容几乎全是色情，性欲之类的。这类书籍内容低俗，品味低下，没有丝毫的艺术价值，用现在话来说就是古代书籍中的耗子屎。其中典型的便是《绣榻野史》等。
事实上，那些将现实作为基础所创作的艳俗书籍在一定的程度上也弥补了传统创作的一些缺陷，从一个新的角度出发开创了新视野，上面我们所说的四大禁书就是一个例子。
而那些已经完全脱离了现实的小说，给现实社会带来的只有灾难，我们应该绝对的对其进行抵制，这些书籍最多也只能将其看作是性学研究的阅读素材。但是对当代的艺术创作没有丝毫的帮助，只会将艺术毁坏。
1。古文人将历代禁书中描述香艳程度列为以下九品:
上等三品，通篇谈香艳。
上上：《杂事秘辛》、《飞燕外传》、《控鹤监秘记》、《汉宫春色》、《河间妇传》；
上中：《三山秘记》、《痴婆子传》、《闺艳秦声》；
上下：《金瓶梅》、《肉蒲团》、《海陵王》、《杏花天》；
中等三品，偶有香艳处。
中上：《西厢记》、《红楼梦》、 《绿野仙踪》、《游仙窟》；
中中：《品花宝鉴》、《野叟曝言》、《帘外桃花记》、《女仙外史》；
中下：《倭袍记》、《如意奇缘》、《玉蜻蜓》、《凤双飞谈词》（姚注：此书出女子手笔，专谈男色，有女儿国王狎男妾之智）；
下等三品，皆香艳说部也。
下上：《绣榻野史》、《株林野史》、《灯草和尚》、《桃花庵》；
下中：《隔帘花影》、《香闺秘记》、《桃花记》、《如意君传》；
下下：《牡丹奇缘》、《闺中秘史》、《情海缘》、《花下缘》。
其余如《新台秘史》、《玉娇李》、《摩登伽》、《恋情人》、《龙阳逸史》、《媚史》、《催晓梦》、《绣谷春容》、《丰韵情书》、《燕居笔记》、《闲情别传》、《僧尼孽海》、《灯月缘》、《巫山艳史》、《觉世梧桐影》、《春灯谜史》、《怡情阵》、《妖狐艳史》、《美妇人》、《绣屏缘》、《浪史奇观》、《碧玉楼》、《闹花丛》、《八段锦》、《风流和尚》、《天地阴阳交欢大乐赋》、《空空幻》等未入品。
此外，《花锦营》，半图半文，为明版，最为珍贵。《素娥篇》、《国色天香》、《花阵绮言》，皆珍本也。《浓情快史》亦负盛名，偶于坊间访见之，殊不见佳。《东游记》疑即《三山秘记》（又名《枕中秘》）。
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