第一，秀才。
秀才不能当官。而且不会去当官，因为秀才必须努力去考举人，才能有士的身份。
以科举定型的明清时期为例。
蒙生(读过书的人，有地方村，里长做保)通过县级考试为童生。参加县府院三级11次考试的童生，通常被称为秀才。每两年产生2.5万左右的秀才，而全国读过书的人大约有300万或400万，说明秀才不容易考。
中了秀才，也叫读书人(不是读过书)，见地方官不跪，口称学生。可以推荐做富贵人家的幕僚，师爷，掌柜。当地有一些话语权。
而且国家政权每年都会支持秀才部分钱粮，相当于资助你继续学习。但是秀才需要每年参加县考，通过者才能参加举人考试。
第二，举人。
每三年秋天，国家都会在各省首府举行乡试，秀才、县学、国子监学生都可以参加，中者就是举人。
举人是士，享受免税待遇。因此中举后许多小农小商会献上财产，请求托庇。
因为秀才基本上都会拼命考举人，而且每三年只产生约3000名举人，录取率一般在千分之五以下，远低于进士录取率的百分之一，所以明清时期就有金举人、银进士的说法，特别是江南地区，中举很难。
因此，举人一般考两三次就不再去京城礼部考试，而是转而发展家族业务。或为高级官员担任幕僚，为以后出仕积累人脉。
举人已能出仕，得到推荐，经各省布政史、按察使审核，担任本省从税目、司库、巡检等九品以上官员。若名气大，背景强，则可获得县教喻等八品职务。但举人晋升缓慢。到了老运气好也就六品，能因功晋升五品都是祖坟冒烟。说到底，像左宗棠这样得到军功的举人并不多。
第三，贡士。
唐宋时期贡士相当于明清时期的举人。明清时期的贡士是指300名通过考试的人，但他们会立即参加殿试。殿试通常不会驱逐贡士，所以99.99%的贡士是进士，这就不单独说了。
第四，进士。
第一年乡试结束，举人第二年二月进京城参加礼部考试，称为会试。参加殿试的人有300人。前十名以外的顺序一般不变，统称为进士。但是唐代进士很严格，每科多不过二三十人，少则可能三五人甚至一两人，甚至一个不中。宋代推崇文治，每科进士一般百人，宋仁宗甚至创造了800科进士的超级记录。到明清时期，每科有300名进士。特殊情况下，比如会试者家中突发丧事，允许直接参加下一届殿试，本科不再补缺。
不同时期的进士授官。唐宋进士初授官多为八九品。明清时期进士前三甲称为一甲进士和第一。状元初授官为从六品翰林院修编，榜眼探花均为正七品翰林院编修，三年期满后再授职。但从整个明清来看，前三甲官运都不太好，最后出将相者，很少。
四至六十名为二甲进士，六十一至三百名为三甲同进士。不管是二甲三甲，都可以参加庶吉士考试，通过者授从七品，到中央各部学习三年，三年后重新分配。实际上，明清宰相尚书基本上都是庶吉士出身。因此庶吉士是积累官场人脉，学习行政过程，结识中央政权高级官员的重要通道，也就是说非庶吉士不得入阁。
对未考上庶吉士的进士，将分配到当地各省担任七品官职，通常是各州府司法副手等职务。三年后可以晋升正七品。但是之后就有了很大的不同，三甲和进士晋升缓慢，到老能在地方晋升四品知府都很难。二甲进士会比较好。
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