在清朝统治中国的两百多年中，发生过不少宫廷奇案。其中“太后下嫁”、“顺治出家”、“雍正被刺”、“偷龙换凤”，被誉为清宫四大疑案。
在这四大疑案中，“偷龙换凤”指的是乾隆皇帝的身世之谜。直到今天，关于乾隆的身世和他的出生地，史学界仍然说法不一。
在民间流传最广的一个传说中，乾隆的生母是浙江海宁大学士陈世信（陈阁老）的夫人。
说雍正皇帝在登基前，与陈世信关系极好，两人的夫人又在同一天生了孩子，雍正就派人把陈家生的男孩抱入自己的王府看看。可是孩子再送出来时，陈家的男孩竟变成了个女孩。
据说被换入宫中的男孩，就是后来的乾隆皇帝。
这个故事自从被金庸写进他的《书剑恩仇录》之后，在中国可谓是家喻户晓。
在《书剑恩仇录》中，金庸围绕着这个“偷龙换凤”的故事，酣畅淋漓地展开了陈氏后人陈家洛劝乾隆恢复汉家江山的故事，又加上了乾隆和香妃的传说，使得《书剑恩仇录》充满了悬念和矛盾，让读者们欲罢不能。
但金庸本人在《书剑恩仇录》的后记中老老实实地告诉过读者，乾隆为浙江海宁陈家之子说"靠不住"，书中由此展开的情节都是“作者的杜撰”。
但是不论金庸如何解释，还是有不少读者相信乾隆是“海宁陈家之子”。
他们的理由是：乾隆六下江南，其中四次驻跸海宁陈家的私园“隅园”，目的就是为了探望母亲。
乾隆在海宁陈家题写过“爱日堂"、"春晖堂"等匾额，是他怀念生身父母的表示；在乾隆一朝，海宁陈氏极受恩宠，也能从侧面说明乾隆对陈家有着太多格外的照顾等等。
大多数清史专家认为，清代宗室生子的规定极为严密，生下孩子后，一定会在第一时间上报宗人府。
何况紫禁城内门禁森严，怎么能让人随便抱着个孩子出入宫内？乾隆在海宁确实是住在陈家，但海宁是个临海的小地方，除了陈家的“隅园”，没有其他更好的驻跸之处，并不能说明乾隆对陈家有什么偏爱。
"隅园"里的“爱日”、“春晖”两块匾其实也不是乾隆所题，而是康熙年间陈家的陈元龙、陈邦彦向康熙求赐的御。
另外，陈家一族早在清初便出过不少高官。顺治年间，陈家的陈之遴便担任过大学士，其子陈元龙在康熙年间也当过大学士，陈世信也是雍正十分信任的大臣，陈家的荣华其实与乾隆的关系不大。
实际上乾隆登基后，陈家的家境便开始中落，再也没有出现过位极人臣的大官了。
至于“雍正用女儿调包陈家之子”，就更加没有必要了。雍正又不是一个儿子没有，乾隆出生之前，雍正便已生过三个儿子弘晖、弘昀和弘时。
虽然弘晖、弘昀已经夭折，但弘时已年满8 岁，雍正的福晋耿氏也已身怀有孕，所以雍正根本没有必要冒险用女儿换一个汉人的儿子来冒充自己的儿子，去进行皇位继承权的争夺。
如果他真的这么做了，一旦被人举报，后果将不堪设想。
既然乾隆并非传说中的浙江海宁陈家之子，那么其生母是不是如正史中记载的那样，是清朝开国元勋弘毅公额亦都的曾孙女、“一等承恩公凌柱之女”钮祜禄氏呢？
清史专家阎崇年认为，乾隆的生母极有可能不是这个钮祜禄氏。
按清廷的《雍正实录》记载，1723 年（雍正元年）二月十四日“格格钮祜鲁氏，封为熹妃”；但在《雍正朝汉文谕旨汇编》中却说这天“格格钱氏，封为熹妃”。《实录》和《汇编》都是清宫档案，为什么出现这样的矛盾？
对于这个问题，阎崇年是这样认为的：“格格钱氏与钮祜鲁氏是一个人，因为他们都是同一天、都是受皇太后的懿旨受封，所以熹妃只能是一个人。
雍正元年八月十七日，正式设立秘密立储制，指定弘历为皇太子。他的母亲总要有一个高贵出身，因此将熹妃钱氏篡改为钮祜鲁氏。”
但阎崇年的这种说法也有漏洞，因为根据《雍正实录》记载，康熙五十年七月二十六日那天，雍正赴避暑山庄向正在那里的父亲康熙请安，17 天后，乾隆就降生了。
如果说乾隆出生在避暑山庄，那个被雍正改为钮祜鲁氏的熹妃钱氏就要挺着大肚子从北京赶往避暑山庄，这显然是不合情理的。那么，生乾隆的，必定是另一个女人。
乾隆多次说自己出生在雍和宫，但很多人认为他这是欲盖弥彰，就连他的儿子嘉庆，也曾在诗文中透露过自己的父亲出生在避暑山庄。
道光皇帝还因为其爷爷乾隆的出生问题，重罚了4位军机大臣，再次强调乾隆是出生在雍和宫，而不是避暑山庄。这种此地无银三百两的做法，更是让乾隆生母到底是谁这个问题显得更加扑朔迷离。
民国初年的国务总理熊希龄，曾在热河行宫听一位80余岁的“老官役”讲过一个故事：乾隆帝生母浑名"傻大姐"，是热河一工匠之女，在选秀女时，临时缺了一名候选人，拉她充数。
后被选上，进雍正贝勒府做粗活，因雍正中病多时，"傻大姐"实心实意地侍候，感动了雍正，于是令其怀孕，生了乾隆皇帝。
晚清刑部郎中冒鹤亭，又听过另一个版本的故事：康熙四十九年（1710年），当时还是四皇子的胤禛，曾跟随康熙到避暑山庄打猎。胤禛在打猎时射杀了一头梅花鹿，于是喝了四五碗鹿血。
鹿血有壮阳的作用，胤禛喝下去后顿感身体焦躁难耐，便随便拉了个丑陋的汉族宫女过来，在她身上发泄了一番。
这件事后，胤禛很快便把这件事给忘记了。可没想到就是这一次，却让这个姓李名金桂的宫女怀上了孩子。
次年秋天，康熙又带着胤禛等皇子到避暑山庄围猎，发现这名名叫李金桂的宫女挺着个大肚子，都快要生了。康熙大为震怒，下令追查，雍正这才想起来是自己干的。
康熙怕家丑外扬，于是下令将李金桂转移到马厩旁的一间草屋里，不久后，李金桂在里面生下了一个男婴，这个男婴就是后来的乾隆皇帝。
冒鹤亭听到这个故事后，大为感慨，于是将其记录了下来：“乾隆生母李佳氏，盖汉人也......雍正从猎木兰，射得一鹿，即宰而饮其血。鹿血奇热，一时躁急不克自持，适行宫有汉宫女李氏，奇丑，遂召而幸之。
翌岁重来，腹中一块肉已将堕地矣。康熙诘问之下，言四阿哥也。李女已届坐褥，势不能任其污亵宫殿，乃指一马厩令入。临御中国六十年，为上皇者又四年之十全功德大皇帝，竟诞生于此焉”。
李金桂虽然替雍正生了个儿子，但她的命运却颇为凄惨。首先这个李金桂长得比较丑，雍正根本不喜欢她。
而且雍正临幸李金桂后，被康熙痛骂过一顿，所以雍正一直将这件事视为“奇耻大辱”，尤其是对于志在皇位的他来说，更不想让人感觉自己是个“饥不择食”的“登徒子”。
李金桂生下孩子后，孩子被雍正派人抱走，将李金桂丢在了避暑山庄，让她自生自灭。
李金桂被雍正无情抛弃，加上孩子又被夺走，精神受到了刺激，据说不久便发了疯。在一个风雨交加的夜晚，李金桂被人发现死在了避暑山庄的荷花池边的淤泥之中。
冒鹤亭还听避暑山庄的人说，乾隆当上皇帝后，曾派人挖开过荷花池，想找到李金桂的遗骨，但却没有找到。乾隆后来下过一道圣旨，由内务府出钱，每年都拨专款修葺避暑山庄马厩边上的那间草屋。
《热河志》里也专门提到过乾隆拨款修葺这间草屋的事。冒鹤亭认为，乾隆应该在心里已经承认，这间草屋就是他出生的地方。因为如果没有特别的价值和原因，乾隆何必每年拨专款修葺一间草屋？地方志又何必记录这种小事？
当然，为了所谓的“皇家颜面”，乾隆是不会承认自己的母亲是一个卑微的汉人宫女的。他承认的母亲是“孝圣慈宣康惠敦和诚徽敬天光圣宪皇后”钮祜禄氏，说自己是康熙五十年八月十三日子时，在雍和宫出生的。
雍和宫坐落在北京城安定门内，是雍正做皇子时的王府。乾隆登基后，把这里改名叫雍和宫。
乾隆一生，曾多次强调自己出生在雍和宫，有人认为这是一种“欲盖弥彰”，乾隆越这样说，越说明他出生的地方不在雍和宫。
乾隆手下的军机章京管世铭，曾多次随乾隆皇帝到避暑山庄的木兰围场围猎，是乾隆身边的近臣，对宫廷的掌故了解很多。管世铭曾在自己的诗中提到过，乾隆出生在避暑山庄狮子园。
另外，乾隆的儿子嘉庆在继位第二年，曾写了篇文章给太上皇乾隆祝寿。文中有两句是“敬惟皇父辛卯岁，诞生于山庄都福之庭”，这就等于明确地说，乾隆是在康熙辛卯年出生在避暑山庄的。
耐人寻味的是，嘉庆的这篇贺寿文送上去后，却惹得乾隆不高兴了。从那以后，嘉庆再也没有提过父皇乾隆出生在避暑山庄这件事。嘉庆后来在纂修《实录》和《圣训》时，还特意让编修大臣找出乾隆的出生地是雍和宫的证据。
文华殿大学士刘凤诰为此还特意把乾隆当年写的诗找出来，将乾隆自己说出生在雍和宫的地方都夹上黄签，呈送嘉庆审阅。
嘉庆死后，其子道光帝又下令对嘉庆当年给太上皇乾隆祝寿时的那篇文章进行修改，目的都是要让天下人知道：乾隆并不是出生在避暑山庄，而是出生在雍和宫。
其言下之意就是，所谓乾隆是宫女李金桂在避暑山庄草房里生的，乃是谣言，大家不要相信！
但我们仔细分析一下，却发现其中的一些疑点。假设乾隆的出生地是雍和宫，管世铭为什么要造谣说乾隆生于避暑山庄？嘉庆为什么又要在乾隆多次强调自己出生于雍和宫的情况下，还说乾隆出生于避暑山庄？
这里面能说得通的，只有一种解释：乾隆出生在避暑山庄，但在做了皇帝以后，出于某种难以告人的隐情，不得不一再强调自己生在雍和宫。管世铭不理解这点，才会在诗中说乾隆生于避暑山庄。
嘉庆一开始也没有意识到这点，后来经人点拨意识到了其中微妙的政治影响，所以才改变原来的看法，咬定乾隆出生于雍和宫。
为什么清朝统治者对乾隆的出生地如此紧张？因为乾隆的母亲到底是“出身名门”还是“出身微贱”，会直接影响到乾隆及其接班人的皇位的稳固；如果乾隆的母亲是汉族人，那更加关系重大，因为这又关涉到更为复杂的政治问题和民族问题。
中国第一历史档案馆曾公布过一则雍正初年册封妃嫔的原始档案, 使乾隆生母问题更加扑朔迷离起来。这件档案上说：“尊太后圣母谕旨：侧福晋年氏封为贵妃, 侧福晋李氏封为齐妃, 格格钱氏封为熹妃”，那么问题来了，这个钱氏是谁，她和钮钴禄氏是同一个人吗？
有学者推测，这次册封时，是由雍正口授给主管礼部事务的贝子允掏的，允掏为了速记，将"钮祜禄氏"简写为"钮氏"，交与礼部拟旨。
因速记的文字潦草，起草谕旨时，礼部官员将"钮"字错认为"钱"字，导致谕旨发生了错误。事后，雍正发现了这个问题，大怒之下，将办事马虎的允掏革去主管礼部事务之职，并从贝子爵降为公爵。
在正史中，乾隆一直没有认李金桂这个“母亲”，但他承认的生母钮枯禄氏，其实一开始的地位也并不高贵。
晚清文人王闿运，曾做过大学士肃顺的家庭教师，他在《湘绮楼文集》中写道：钮祜禄氏跟随母亲时，居住在承德城里，家境贫穷，十三岁时来到京师，恰好皇宫里选秀，她因体貌俊美而当选，被分配到雍王府。
在雍亲王府六年之后，钮祜禄氏迎来了一个改变命运的机会：这年夏天，雍亲王得了传染病，福晋们怕传染，便将服侍雍亲王的任务交给了钮祜禄氏。
在钮祜禄氏尽心尽力的侍候下，两个月后，病愈的雍亲王临幸了钮祜禄氏。不久后，钮祜禄氏怀了孕，于第二年生下乾隆。
即使生了儿子，钮祜禄氏的身份地位也没有得到多少改变，因为在此之前，雍正已有了好几个儿子，这些儿子生母的地位都比钮祜禄氏高贵得多。
雍正当了皇帝后，封钮祜禄氏为“熹妃”。乾隆被立为皇储后，因为"母以子贵"的缘故，钮祜禄氏的地位这才有了翻天覆地的变化。乾隆即位后，钮祜禄氏成为“孝圣皇太后”，一直活到86岁才去世。
钮祜禄氏出身寒微，在雍王府做了多年的丫头，这也将她锻炼得身体健壮，乾隆的身上也遗传了一些母亲的特质。
据史书上记载，钮祜禄氏身材高大，体魄强健，在生下乾隆后，曾被康熙在热河行官狮子园召见过一次。
康熙见到钮祜禄氏之后，称她为“有福之人"。因为相比宫中的那些大都弱不禁风的"名门淑女"，康熙见钮祜禄氏长得高大健壮，自然很是吃惊。
他认为母亲身体素质好，孩子的健康就有所保障，寿命一般也长。也许这次见面，或多或少也为乾隆后来被立为储君加了一些砝码。
钮祜禄氏当上太后之后，仍然保持了一些劳动人民的淳朴本色，留下了不少这方面的故事。
有一次，乾隆奉母南巡，御舟抵山东济宁，刚好济宁地区受灾。州官颜希深有事外出，饥民们向颜母求救，颜母自做主张开仓放粮，与颜希深有过节的山东巡抚趁机弹劾严母违制。
钮祜禄氏闻之，召见了颜氏，并表扬了严母仁爱济民的行为，还让乾隆升了颜希深的官。
乾隆二十年春，御花园的桃花开了，乾隆特请母亲前来观赏。钮祜禄氏对园中的桃花视而不见，却指点园里的麦苗对乾隆说，这些麦苗比桃花美丽得多，她看到麦苗长得旺盛，感觉心花怒放。
乾隆为讨母亲欢心，特写了一篇《御园仲景恭奉皇太后赏桃花之作》记之，用"懿情别有承欢处，指顾连塍绿麦滋"等诗句，歌颂母亲爱惜庄稼，关心民生的行为。
钮祜禄氏六十大寿时，乾隆为了让母亲开心，在颐和园修了一间"大报恩延寿寺"，又在万寿山至西直门、西华门至高梁桥道路两边，铺满各种鲜花，以为母亲看了一定高兴。
结果"皇太后见景色钜丽，殊嫌繁费，甫入宫即命撤去"。从那以后，乾隆再给母亲举办寿典时，便不再铺张了。
历史学家认为，无论是“陈世倌夫人说”，还是“山庄丑女李金桂说”，都显示出民众对清朝统治者的一种挑战，尽管这种挑战是粗浅的，甚至带有闹剧的性质，但它的矛头却是瞄准雍正、乾隆这两个把清朝文字狱推到了高峰的皇帝，其实并不是偶然的。
在“陈世倌夫人”说中，雍正成发一个利用权势偷换人家孩子的卑鄙小人；在“山庄丑女”说中，雍正则是一个性欲发作、饥不择食的禽兽。
同样，乾隆是个卑微的“私生子”、“杂种”，这实际上传递的是民众对清朝统治不满的一种隐暗的信号。
郭成康：《乾隆皇帝生母及诞生地考》
马东玉：《乾隆生母的历史异闻》
,
