貔貅一开始就是作为非刚毅勇猛的形象出现的，《史记》上说皇帝与炎帝作战的时候，曾经驱动过动物大军——“教熊、罴、貔、貅、貙、虎, 以与炎帝战於阪泉之野。”貔貅这时作为主力参加了战斗，据专家考证，貔是大熊猫，貅是小熊猫，他们和熊罴一样都属于熊这一科动物，难怪黄帝号“有熊氏”原来真的有熊。
但后来的传说却不认可专家们的说法，人们相信貔貅在这次战斗中因为战功赫赫被黄帝封为“天禄兽”，从此有了神职，成为神兽。和麒麟一样他也有了男女之别，男的为貔，女的为貅。和麒麟不一样的是，这个神兽有的长着一只角有的长着两只角，角的多寡又让他们多了一个区分，一角的成为天禄，两角的称为辟邪。
实际上天禄和辟邪最早的时候和貔貅完全无关，他们本就是一种神兽，《汉书·西域传》上说：“乌戈山离国有桃拔、狮子、尿牛”。三国时的专家孟康注曰：“桃拔，一日符拔，似鹿尾长，独角者称为天鹿，两角者称为辟邪。”显然天鹿就是天禄，从他这短话我们可以推断出貔貅最早的形象和麒麟一样都是鹿，不过这个鹿尾巴长一点。这种神兽最早的作用是在人死后驮着人们升天的，所以多放在坟墓里，而且为了便于飞升，有的天禄就雕刻上翅膀。
但只是鹿的形象难免单薄了一些，当这两个神物和貔貅结合在一起的时候，于是两个神兽的形象顿时发生了变化，不再是单薄的小鹿，而是立刻变得刚毅威猛起来。最早的形象人们并没有把貔貅雕刻成熊的样子，而是雕刻成老虎的样子。这倒不是因为多么喜欢老虎，而是因为老虎具有辟邪的功能。
《山海经》里说：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。”
这是一个大家耳熟能详的故事，也就是说度朔之山有大桃树，树下有个鬼门，鬼就从之类出去度假，看门的一个叫审图一个叫郁垒，他们俩养了一个宠物老虎，抓住那些不听话的鬼喂老虎。
这老虎这么厉害，先秦的人们认为有一种名为穷奇的妖怪爱吃死人的脑子，只有老虎和柏树能够吓跑他们（知道为什么坟墓里要种松柏了吧，就是为了保护死人的脑子）。貔貅作为镇墓兽长成老虎的样子也就不足为奇了。
但是东汉以后随着佛教的传入，狮子作为神兽的名声日渐盖过老虎，于是貔貅就开始具备了狮子的形象，那种昂首阔步，抬头向天，跃跃欲动的样子就逐渐固定起来了。
但是只在墓里驱赶个妖怪不足以让貔貅流行起来，人们更喜欢他的另一个功能：只出不进的守财奴。貔貅之所以具备这个功能估计和他原来的名字“天禄”有关，禄就是财啊，名字上带财，想当然就要守财，于是帝王们就把他放到金库里守着自己的财宝，民间竞相效。貔貅立刻成为千家万户喜欢的对象，而且还为他编造了一则民间传说，说貔貅在天上随地大小便，惹怒了玉皇大帝一把封住了他的肛门，从此他就成了一个只进不出的守库人。
貔貅如此惹人喜欢，当时间到了明朝，人们开始传说貔貅也是龙的九子之一，于是貔貅的头也就变成了龙头。
