引言：龙、凤凰、麒麟等象征被中国人视为神兽，在古代有原始部落甚至以这些虚拟的神兽作为部落图腾。然而这些人们所熟知的神兽并非最古老的，比它们还古老的神兽还有许多，而且大多数名字我们都没有听过，让我们一起来了解一下吧。
中国传统文化中存在许多人们想象出来的美好象征，例如龙、麒麟、貔貅、凤凰等等，这些神兽被认为是吉祥的象征，而且在许多古籍中也有相关的描述。其中我们最熟悉的神兽莫过于龙凤，这两种神兽至今也在人们的生活中有所体现，例如过年贴的窗花、写的春联等等。如果要给这些神兽的关系排个辈分，那会是怎样的呢？
我们都知道龙凤都是原始社会衍生的象征，它们有着悠久的历史。然而它们并非是中国传统文化中最早出现的神兽，因为龙凤和绝大多数有性生殖的生物一样由它们的父母生出来的，而它们的父母也是由长一辈的神兽所生。这一点在《淮南子》中有所记载，中国古代有四大最古老的神兽，分别是毛犊、羽嘉、介鳞和介潭。该书上说到，毛犊生下了应龙，应龙生出了建马，建马才生出了麒麟，因此麒麟的祖先应该是毛犊。
该书还认为麒麟生下了所有长毛的生物。如果按照这种说法的话，世界上所有哺乳动物的祖先都是毛犊。那么凤凰是谁生的呢？《淮南子》是这样记载的，第二大神兽羽嘉生下了飞龙，飞龙生下了凤凰，凤凰继续生出鸾鸟，而鸾鸟生出了世界上所有的鸟类。凤凰被我们认为是“百鸟之王”，那么羽嘉则应该是“万鸟之王”，毕竟它是凤凰的祖先。
既然哺乳动物、鸟类都有了归属，鱼类也有自己的祖先，它就是介鳞。从“介鳞”这个名字我们就能够猜到它是鱼类的祖先，《淮南子》中恰恰是这么记载的。介鳞生下蛟龙，蛟龙生出鲲鲠，鲲鲠生出建邪，而建邪生出所有带有鳞片的鱼类。从这个关系中我们可以看出，除了蛟龙多被提及之外，其他的名字都闻所未闻，更别谈鱼类的祖先介鳞了。
鱼类是有鳞片的海洋生物，还有一种海洋生物不但没有鳞片，还有背甲，例如龟类。这一类有背甲的生物也是有迹可循的，据了解它们的祖先就是介潭，介潭生出先龙，先龙生出玄鼋，玄鼋生出灵龟，灵龟才生出所有带背甲的生物。介鳞和介潭这两个名字中都有个“介”字，专家研究之后认为这个“介”字应该是披的意思，例如介鳞就是披着鱼鳞，介潭就是披着背甲。
现在我们总算缕清了古代神兽的关系，毛犊等四大神兽作为最古老的神兽，它们长什么样呢？这一点中国所有的古籍都没有刻画和描述，就连最早的神怪图集《山海经》也未曾记录。但是我们可以通过它们的后代来倒退它们的外形特征，例如它们的下一代中普遍都有个“龙”字，由此可以推测它们的外形应该和龙差不多。这一点在许多神话人物身上有所体现，例如龙首人身的盘古、人身蛇尾的伏羲和女娲等等。
种种的特征相吻合似乎说明了中国神话应该有着共同的源头。
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