有诗云：
走遍天下游遍洲，
人心怎比水长流？
初次相交甜如蜜，
日久情疏喜变忧。
庭前背后言长短，
恩来无义反为仇。
自古桃源三结义，
哪个相交到白头？
这首诗告诉人们，人性复杂，人心难测。人间太多匆匆相逢，转身便是陌路，警世人们谨慎交友，否则，遭惹杀身之祸也是有的。
本篇记述的羊角哀左伯桃的故事却是一个千古例外。请看端详！
春秋时期，西羌（今甘肃青海一带）有一贤士叫左伯桃，年幼父母双亡，他却勤勉功读，具有安民济世之才，可惜当时诸侯混战，互相吞并，大多强兵黩武，没有仁政统治，所以，左伯桃年近四旬仍没有用武之地。
他听说楚元王招贤纳士，天下儒者闻风而归不计其数。于是，便打理行囊，告别家乡父老，登上征程。
一个人踽踽独行，正置寒冬，风雨交作，左伯桃全身上下浇个透心凉，像落汤鸡一样，肚子也咕咕乱叫，天色已晚，真想找个民家投宿一夜。远远望见一片竹林中有一束灯光投来，他奔着灯光而去，来到一座低矮的茅草房前。
轻叩柴门，走出一位俊朗小生。左伯桃赶忙施礼：小生西羌人氏，欲往楚国，遭遇大雨，想借住一宿，明早继续赶路。此人闻听连忙让进屋里。左伯桃一看，只有一张床位，什么都没有，塌上却是堆满书卷，这一定是位饱学之士，正要下拜，小生阻拦：不可行此大礼。
小生拾取干柴，生火做饭，左伯桃烘烤衣物，问其姓名？小生叫羊角哀，父母双亡独居于此，平生酷爱读书，农畜各业一无所长。今天贤士远来，家境酸寒，没有好菜好饭招待，也感惭愧。左伯桃说：寒冷阴雨之夜，来此打扰，一汤一饭当感恩不尽。
两人越说越投机，大有相识恨晚的意思，并结为异姓兄弟，左伯桃年长5岁为兄。左伯桃见羊角哀经纶满腹，大有辅佐帝王之才，便劝他一起去楚国，实现鸿鹄之志。
羊角哀遵从兄长之命，收拾些路费衣物粮米，舍其茅屋，一同上路了。又遇阴雨，歇息在旅店，盘缠殆尽，仅剩粮米一包，二人轮换拿着，冒雨前行。雨没有停的意思，大风又来助阵，接着漫天大雪。
打听担柴的老汉，到目的地还有一百多里，并且荒无人烟，旷野虎狼成群。左伯桃问羊角哀：你是怎么想的？羊角哀说：古人说生死有命，已经走到这了，只能往前走，现在放弃将来一定会后悔的。于是往前继续。
夜晚露宿古墓，衣服单薄，寒风刺骨。左伯桃冻得受不了了，对羊角哀说：往前一百多里，没有人家，饥寒交迫，若这些衣物粮米给一个人，或许能到楚国，两人一起走，不是饿死也得冻死在路上。我这身衣服给你，你穿上衣服拿着粮米赶快走吧，我实在走不动了。
羊角哀说：岂有此理，我俩虽然不是一母所生，也是拜为异姓兄弟的，我怎么忍心把你扔在这儿自己去求取功名呢？于是搀扶左伯桃往前走。左伯桃说：风这么大，我确实走不动了，想在路旁找个地方休息，看到一颗枯树，树洞可容纳一人，羊角哀扶左伯桃过去坐下了。
左伯桃让羊角哀去找些枯枝，敲石取火，抵御寒冷。羊角哀取了柴火回来，只见左伯桃已经脱的一丝不挂，身上衣物一旁放着，催促羊角哀赶快穿上，拿着粮米走人，我只在此等死。羊角哀抱着衣服大哭：我们二人，生死都得在一起，不能分开。左伯桃说：我俩都死了，尸骨谁埋啊？羊角哀说：那你走，我在这儿等死。
左伯桃说：我身体多病，你身体强壮，胸中之学问，我不及你，你若见到楚王，一定能获取功名，我死了又有什么可惜的呢？别废话了，赶紧走！羊角哀说：让兄长冻死饿死，我去求取功名，这大逆不道的事，我可不做。
左伯桃说：原本我是求取功名，路遇风雪，到你舍安歇，和你一见如故，发现你胸怀远大，劝你求取功名，今遇风雪所阻，是我天命当尽，你若死在途中，是我的罪过啊？
说完，左伯桃就要跳入河中溺死，羊角哀抱住痛哭，将衣服披在左伯桃身上，扶到树洞中。左伯桃将衣服扯开，羊角哀见左伯桃神色已变，四肢颤抖，嘴也说不出话了，用手喝令他快走。
羊角哀心想，我还是从了兄长吧，不然都冻死在这儿，谁来安葬我兄？于是在风雪中再拜大哭：不肖弟此去，望兄阴灵保佑，但得功名，必当厚葬。左伯桃点头答应，羊角哀拿着东西走了，左伯桃死于树洞中。
羊角哀忍着寒冷阴雨，半饥半饱，来到了楚国。正好见到上大夫下车，羊角哀上前施礼，裴仲见羊角哀虽衣衫褴褛，但气宇不凡。便邀入宾馆，摆酒食款待，休息于馆中。
第二天，裴仲来馆舍探望，将胸中疑问抛向羊角哀，测试他的才情，羊角哀对答如流，句句经典。裴仲上奏楚王，即时召见，问及富国强兵之道，羊角哀首先提出十条策略，款款切中当前事务之急。
楚王大喜，设国宴招待，拜为中大夫，赐黄金百两，彩缎百匹，羊角哀再拜流涕。楚王纳闷：你为什么哭了呢？羊角哀把左伯桃脱衣并粮之事一一道来。
楚王也为之伤感，众大臣皆感痛惜。楚王问羊角哀：你打算怎么办？羊角哀：我先请几天假，回去把我兄安葬了，再回来工作。楚王又追认死去的左伯桃为上大夫，并赐给了一笔丰厚的安葬费，派几个人和羊角哀回去厚葬左伯桃。
羊角哀一行辞别楚王，来到左伯桃冻毙之处，果然左伯桃尸首还在，颜貌和生前一样，羊角哀再拜大哭，招呼乡野父老，找阴阳先生勘察墓地位置，前面要有水，后面要靠山，左右要群峰环抱，必须是风水宝地。用香汤沐浴尸身，穿了上大夫衣冠，内棺外椁，安葬立碑，四周筑墙栽树，建厅堂，塑雕像，派人打扫并看守。
工程竣工，招呼四周乡野都来祭奠，哭声震天，无不落泪。祭典完毕，乡邻散去，羊角哀长夜明灯燃烛而坐。
忽然，一阵阴风飒飒，烛火忽明忽暗，羊角哀一看，一个人在灯影里或进或退，隐隐哭泣。羊角哀问：你是什么人？敢在黑夜进入灵堂？来人也不说话，羊角哀起身近看，是伯桃兄。羊角哀问：兄长阴灵不远，今天来见小弟，必是有什么事儿吧？
左伯桃说：感谢贤弟没忘记我，刚刚上任就请假来厚葬我，还赠了重金重爵，还有棺椁衣衾之美，也算是十全周到。
但坟地与荆轲墓地相比邻，此人在世时，刺秦王失败而被杀害，高渐离把他葬在此处，他神勇威猛，每夜都手执长剑来骂我：你是冻死饿死的鬼，怎么敢安葬在我坟地的上头，是想和我争夺好风水吗？若不赶紧移开，我就掘你坟地，挖出尸骨扔到荒野。有此危难，特告贤弟，望改葬别处，以免灾祸。羊角哀想问，一阵风起不见了。
羊角哀一梦惊醒，但梦里的情景清晰可见。早上，去寻访乡邻：这个地方附近还有谁的坟吗？大家回答：有荆轲的墓地，前面还有座庙。羊角哀问：此人为何葬于此地？乡野说：高渐离是此地人，知道荆轲遇害，又暴尸荒野，便葬于此地。时常显灵，当地人便建一座庙，常年供奉祭拜，以保佑一方平安顺利。
羊角哀更加相信昨晚梦里的事儿是真的，径直走到荆轲庙前大骂：你就是一介匹夫，去刺杀秦王，不做好充分准备就冒死前往，凡事预则立，不预则废都不懂，你丧身误国，又来此处惊扰百姓，乞求祭祀，你蠢不蠢？我兄伯桃，是当代名儒，仁义之士，你再敢威逼责骂我兄，我就砸毁你的庙，掘开你的坟，暴尸荒野，让虎狼美餐一顿。骂完，又到伯桃墓前：今晚荆轲再来骚扰，兄一定报我。
羊角哀晚上又在灵堂秉烛等待，果然见伯桃哽咽而来：感谢贤弟仁厚，替兄出这口恶气，可荆轲人多势众，我还是干不过他。你可扎些草人儿，裹上彩衣，到我墓前烧了，我得到助力，荆轲就不敢再来了。说完就不见了，羊角哀连夜雇佣当地百姓，扎草人儿过千，分别裹彩衣，手执刀枪剑戟，立定伯桃墓地周围，以火焚之。告曰：如果今晚没事儿，也来回报一声。
回到灵堂当晚，又听风雨大作，如万人呐喊杀敌的声音，羊角哀出门一看，伯桃满脸鲜血而来：贤弟所焚之人，不得其用，荆轲有高渐离相助，不久我的尸首就得被挖出来，你还是早点迁出移走，免遭横祸。羊角哀说，荆轲胆敢变本加厉，我就助你战之。伯桃说：不行啊，你是阳间人，我是阴间鬼，尘世相隔，怎么能帮得了忙呢？草人虽能助我，但也不能退此强魄。
羊角哀说：兄长你回去吧，小弟自有办法。第二天，羊角哀又来到荆轲墓前大骂，砸毁神像，正要放火焚庙，乡野百姓跪地求饶，再三哀嚎：这是一村香火，触犯到它，恐要遗害百姓，瞬间群众八方聚集，都来求告。羊角哀看拗不过大家，只好作罢。
回到灵堂，写了份报告交与随从，上谢楚王：从前伯桃并粮与我，才得以生存，又遇圣主，承蒙后爵，平生足矣，皇恩容我来世再报。
羊角哀又回到伯桃墓前，对众人说：我兄被荆轲强魂所逼，去往无门，我实在忍不了了，要焚庙掘坟，又怕违拗了百姓的心愿，宁愿下九泉为鬼，也要力助我兄，却此强魂。你们可将我尸安葬在我兄之右侧，生死共处，以报我兄并粮之恩。说完，手执佩剑自刎。众人猝不及防，只能挑选衣椁殡敛，埋于伯桃右侧。
当夜二更，风雨大作，雷电交加，杀声震天，闻数十里。清早起来，众人看到，荆轲墓上，震裂如发，白骨散于墓前，墓边松柏，连根拔起，庙堂突起大火，烧得片甲不留。众人都往左伯桃羊角哀墓前跑去，烧香祭拜。
随从回到楚国，将此事上奏楚王，楚王深感情深意重，派人在两墓前建庙，赐庙匾额曰：忠义之祠。并立碑书写碑文记录此事。至今香火不断，荆轲之灵，从此绝迹，百姓终年祭祀，所祷告皆显灵验。
故事选于《喻世明言》之羊角哀舍命全交
