从骑着自行车照相到冰箱厂老板，又到跨国汽车巨头，李书福的创业史可谓是一步一个奇迹。1982年高中毕业的李书福靠着父亲赞助的120元，买了一台二手的照相机，骑着自行车在大街小巷里为人照相赚钱。在当时，照相那可是一门技术活，而靠着这门手艺，李书福迅速就攒下了一个照相馆。
但这仅仅是小钱，在洗照片的过程中，他就发现了定影液中的溴化银，而液化纳就可以把其中的银给提炼出来，这可比照相可赚钱多了。于是李书福做了人生中第一次大决定，关掉了稳定的照相馆，全身心投入了贵金属提炼，而这就是他真正的第一桶金，据说是赚了好几十万。但是到了1983年时，国家发布了《经营管理条例》，买卖金银被定位了投机倒把，所以李书福第一个有规模的事业也就此放弃了。
不过改革开放之初，遍地都是机会，而这次他看上的是冰箱配件。1984年，带着家里的两个兄弟，李书福在老家台州的黄岩县办了石曲冰箱配件厂，主要就是生产蒸发器。和冰箱厂接触久了之后，他就发现，生产冰箱其实很简单，自己完全可以单干。于是1986年，在配件厂的基础上，北极花冰箱厂成立了，而这正是吉利官网记载的开始。到1989年冰箱厂的产值已经达到了上亿元，销售额也突破了4000多万，成为了江浙地区有名的大牌，李书福也迅速积累财富变成了千万富翁，此时他才仅仅26岁。
同样也是1989年，国家实行了冰箱定点生产，北极花作为民企只能关闭。其实李书福完全可以挂靠到有资质的国企名下，无非就是分一点销售提成，但是他认为电器的时代已经过了，所以他又拿着赚到的钱投入到了下一风口儿，这次是房地产。1992年海南大开发掀起了一阵炒房热，以潘石屹为首的万通六君子率先进场，而李书福也紧跟步伐，但残酷的房地产行业还是给他上了一课，上千万砸了进去连个水花也没冒。但塞翁失马，焉知非福，中国可能少了一个地产大亨，但却收获了一个汽车巨头。1993年回到台州的李书福又琢磨起了新生意，而这次他的目标是火热的摩托车行业。当时他是以本田 Ch125为原型，打造出了第一辆国产踏板车华田，和造冰箱一样，发展得非常快。第二年华田摩托车的销量就突破了30万，紧接着就更名为了吉利。
但李书福真正的目标并不是摩托车，而是更高级更赚钱的汽车。1994年李书福从香港多次购买了奔驰，拆了装，装了拆，试图用最简单的方式搞明白汽车的原理和技术，后来甚至还把红旗的底盘装上了奔驰的外壳，命名为了吉利一号。但是实际操作下来，就是一个天一个地，还得花钱从外面请专业的人才。不过当时造车最大的困难不是技术也不是钱，而是资质。从1995年开始，李书福就在全国游走，寻找合适的厂家合作，希望挂靠到他们名下生产汽车。但是对于这个摩托佬，当时没有人看得上。
直到1997年时，四川德阳汽车厂破产了，李书福终于抓住了机会，以2300万元收购了70%的股份，成立了吉利波音汽车，这才有了资质。但是这个资质，它是六字头的客车资质，按理说并不能生产轿车。但是李书福等不了，于是挂羊头卖狗肉，生产起了汽车。而首辆车就是1998年推出的豪情，当时也是东拼西凑攒出来的，前脸是模仿了奔驰，底盘和外壳是模仿了夏利，发动机是丰田8A，变速箱是菲亚特，几乎就没有一个是自己的。夏利卖13万，他就卖10万，希望用低价打市场。但是首批生产出来100辆，最后只卖出去了20辆，什么原因呢？质量差得无法容忍。首先，连淋雨测试都通不过，刹车系统和灯组都出现了漏水，甚至在关好门窗的情况下，烟尘都可以飞到车里，简直是惨不忍睹。所以最终没有办法，李书福在一气之下把这些车全给砸了，从头开始了研发升级。
于是第二年，升级款的豪情上市，这才有了好转，九九年卖了一千六百辆，到了2000年，李书福逐渐找到了感觉，瞅准的定位就是死磕，下令对方卖8万。卖7万，甚至到了后来，夏利已经降到了3.18万，豪情已经降无可降了，但是李书福还是硬着头皮把价位拉到了2.99万儿，销量也在随着降价猛增。不过无底线的降价也拉低了吉利的品牌形象，于是李书福又密谋了一个新的计划，打造中国第一辆跑车吉利美人豹。
,
