智斗杜咨
熙宁三年（1070），周敦颐出任广南东路提点刑狱。次年，周敦颐巡视到端州。端州盛产优质砚石，当地很多百姓世世代代都以伐石制砚为生。然而，时任端州知州的杜咨纠集亲信基本垄断了砚石的开采和砚台的制作销售，人称“杜万石”。“上梁不正下梁歪”，端州各级官员纷纷效仿“杜万石”抢夺民利，弄得民不聊生，怨声载道。当地百姓向周敦颐告状，周敦颐十分气愤，于是磨墨铺纸，撰写弹劾“杜万石”的奏章。写了一半，周敦颐突然想到：这些贪官就像园中的韭菜，割去一茬又会长出一茬，将“杜万石”参劾倒了，另来一个知州也许会比“杜万石”更贪。他认识到要解决这个问题，还需从制度着手，杜绝后患。想到这里，周敦颐重新铺纸挥笔，详陈知州强占端砚的弊端，以及砚民们生活的惨状，恳请朝廷下达敕令：“凡仕于端者，取砚毋得过两枚。”朝廷收到周敦颐的奏章后，立即下达禁令，要求在端州任职的官员不仅不能参与砚石的开采、制作和销售，而且自取端砚也不得超过二枚。杜咨不得不将端砚的开采权归还于民，砚民们听到这个消息，无不欢天喜地、奔走相告。端州官场的贪腐风气，很快就被周敦颐刹住了。
平斗量米
有一次，周敦颐的一名随身跟班把领到的俸禄、米拿回家里。这名跟班的妻子顺手把米斗量了一下，发现多出了三斗米，跟班和妻子暗自欢喜。正巧这事被周敦颐知道了，于是询问这名跟班是怎么回事。这名跟班红着脸说：“给官员量米的时候，都是按以前的惯例不把冒尖的部分去平的，所以会多了一些。”周敦颐又问：“那多出来的米有没有付钱呢？”跟班说：“这是不用给钱的。”周敦颐听了以后，非常生气，立即要这名跟班把多量的米退出来，同时严厉惩处了管米的仓官，并要求以后依规定平斗量米。其他官员知道这件事后，都感到非常惭愧，后来所有官员领米时都平斗量米了。
无钱还乡
宋神宗熙宁五年（1072），周敦颐56岁，因为操劳过度，身体逐渐虚弱，便向朝廷请准退休。周敦颐当了30多年的官，非常廉洁，加上自己的俸禄大部分用于接济贫苦百姓和家族宗亲，没有什么积蓄。周敦颐退休后本想回家乡楼田堡居住，因为远达数千里，一家人回来需要很大一笔盘缠，自己囊中羞涩实在拿不出来。由于无钱告老还乡，周敦颐只好住在庐山莲花峰下建的简陋书堂里。为了生活与传道授业，周敦颐继续教书。学生家有穷有富，有的交学费，有的不交学费，周敦颐家里的生活十分窘迫。一次，由于无钱买粮，余下的米又不够一餐，妻子只得煮粥给孩子吃，两个大人只好饿肚子。面对饥饿，周敦颐只是微微一笑，读书自我解嘲，丝毫也不在意。
