在中国神话小说中，四大天王和四大元帅都是天庭玉皇大帝属下极为重要的角色，他们扮演着统领天兵天将与四方妖魔做战的统帅角色。虽然在神话故事中他们向来不是主角，而且常常与主角处于对立的阵营，但是他们的出场阵容和地位在天庭众神中都是不可忽视的存在。作为镇守四方，保一方平安的天将，他们都在玉皇大帝的安排下工作，互不统属，本来也是井水不犯河水。可是我们仔细分析神话故事和道教经典的时候发现，这两拨人似乎在角色定义是司职上有颇多的相似之处。那么问题来了，为什么做同样的事情会有两拨角色承担呢？
要回答这个问题，我们首先得从四大天王和四大元帅的司职和来历讲起。这两拨人都是天庭派驻在四天门，作为镇守一方，维护天庭秩序的统兵将领。他们司职相似，手下各有不同的天兵天将的配置，而又不互相统属，典型资源严重浪费。可是从明朝初年的神话故事中天庭机构成形以来，这两拨人就反复的在各种神话中出现，承担着玉帝派下的各种任务。比如在《西游记》中四大天王就参与了孙悟空大闹天宫的几乎所有战役，虽然每次都被猴子打得灰头土脸，可也算没有功劳也有苦劳的天庭模范。而在其它神话故事中，四大元帅也是这样。
可以说在各种神话小说中四大天王和四大元帅扮演着和四海龙王相似的角色，也就是正义的反派。每次主角为了自己的利益主动或者被迫违反天条时，他们便出场维护天条的尊严。当然，他们虽然号称镇守四方，基本上面对主角都是脆败的结局。一般来讲，他们只是为了更强大的神将出场做铺垫而已，比如二郎神、哪吒、孙悟空等等。按理说这样的龙套角色一副就够了，可天庭中却重复配置了两套，这就有些不合常理了。我在对比了他们的司职，出场时机，和神话故事中的作用后发觉，天庭配置两套这样的阵容还是很有必要的。
首先我们来看一下四大天王的来历，这四位是来自于佛教的护法神，更早在婆罗门教和印度教担任护法神。在最早的印度南部的神话故事中，他们是居住于四大部洲中央的须弥山上，带领手下诸神守护四大部洲。在佛教中这四位延续了这个角色，并于大梵天、帝释天等天神并称二十四诸天。佛教传入中国后，佛教故事在中国古代的民间流传，四大天王的传说也就随之兴盛起来。在明朝初年神话中的天庭体系在一系列神话传说中逐渐完善，形成了古代百姓心中的那个统治三界的圣地，而佛教的四大天王因此也就随之成为了镇守四天门的神将。
与四大天王不同，四大元帅并不是统一的来自于宗教的神仙，而是道教从民间发觉出来的杰出人士。其中最为出名的便是关元帅关羽，三国时期蜀汉皇帝刘备的拜把子兄弟。他是民间声名远播关圣帝君，也是忠义的代名词。至今为止，在中国的很多地方都有拜关羽的习俗。此外四大元帅中的赵元帅名气也很大，这便是《封神演义》中的赵公明，原型是张道陵创立正一道时的随从，后来成为大名鼎鼎的财神爷。他们都是现在民间建立了诺大的名声，受到古代百姓推崇和祭祀以后，再被道教吸收，成为道教的护法神。
到了明代初期中国神话小说中的天庭体系逐步完善后，神话小说的创造者们都便将四大天王和四大元帅纳入其中，使其成为了天庭统治者玉皇大帝手下重要的将领。由于他们在佛教和道教的时候承担着镇守四方，降妖伏魔的责任，于是在天庭也就将这个职位延续下来。他们进入了神话故事中的天庭体系，各自代表的是佛教和道教在民间的影响力。他们在神话小说中扮演的角色，也从侧面反应了小说作者和所处环境中佛道两教之争的部分现象。从某种意义上来讲，他们是神话小说主题思想在宗教领域的一个缩影。
之所以出现这种情况，其根本原因还是佛道之争在民间引起的连锁反应。佛道之争本质是因为传教之争，而民间的宗教神话故事是佛道之争的重要阵地。为了占领这个阵地，偏向与佛教或者道教的神话小说作者便使自己的小说充分反应自己信仰宗教的优越性，而从故事情节上打压敌对宗教。比如《西游记》在宗教的倾向性上便是典型的崇佛抑道，而《东游记》的故事就是崇道抑佛的。作者为了让读者受到自己小说的宗教信仰的影响，进而有利于宗教的传播，便在故事的设计上使作者所信仰宗教的内容更多，人物角色更有吸引力。
由于佛道两教都在神话小说这个阵地上争抢自己的话语权，于是天庭这个体系中就分别构建了自己的神仙架构，形成了宗教体系较强的神话小说。在这些神话小说的流传中，本来一些经典的小说情节和结构设计反复被别的小说作者所引用，并且在新的创作中互相融合，最后形成了我们现在见到的天庭和神话体系。总的来说，四大天王和四大元帅在天庭的体系中分别代表了佛教和道教的利益，他们在小说中的角色是佛道两教争抢民间信徒的表现。而中国古人对宗教的而实用主义信仰方式决定了他们不会抛弃任何一个神仙，因此在玉皇大帝手下这两套班子共存也就很正常了。
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