谈到武术养生，通常情况下，人们首先想到的是太极拳和气功，其功法理论早已为海内外所熟知。可是说到八极拳与养生的话题，就很少有人知道了，只有八极门内部极少数人深谙养生健身长寿之道，并视此为毕生之追求目标。
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俗话说，“人到七十古来稀”，大凡八极高手，除了战场上阵亡或是被仇家陷害外，均享高寿。著名拳家如丁发祥、张四成、吴钟、赵荣林、郝鸿昌、何福生、张文广等皆在九十岁以上，黄四海八十五岁，马凤图八十五岁，吴会清八十九岁，强瑞清八十六岁，霍庆云八十二岁，丁玉林八十二岁，韩洁泉八十六岁，刘云樵八十二岁，李赞臣八十四岁，张克明七十六岁，李书文七十二岁，王中泉七十三岁，李贵章七十三岁，李良臣七十二岁，王锡庆七十三岁，李元智七十岁，马贤达七十三岁，民间长寿的八极拳师则更多。因为八极拳曾作为原南京中央国术馆的必修高级科目，所有的在馆学员几乎全部会练八极拳，高寿多的也是不胜枚举。那么，修炼八极拳使人长寿是否存在科学的依据呢？它的健身原理又是什么呢？下面笔者就从养生的基本知识谈起。
所谓养生，又叫养生保健、健身、长寿之法、健康之道，就是根据生命活动发展的规律，采取保护生命、保养身体、增进健康、减少疾病、延年益寿的方法、手段而迸行的自我保健方法。“养”是手段、过程，“生”是目的、结果。袓国传统养生以其博大精深的理论和丰富多彩的方法而闻名全世界，它是历代劳动人民在长期大量的生产生活实践中总结出的智慧结晶，与中华民族数千年光辉灿烂的传统文化密切相关，对人类的进步做出了巨大的贡献。经过几千年不断的研究、补充和发展，目前已经形成具有独特体系的中华传统养生学，概括起来主要有四季养生、按摩养生、医疗养生、房中养生、精神养生、传统保健体育养生、服食养生、娱乐养生八大系列。其中传统保健体百养生包括武术运动养生和易筋经、八段锦、五禽戏等内外兼修的气功养生，它是中国古代的养生学说和强身健体的锻炼方法相结合的宝贵民族文化遗产。它依靠人体自身的能力，通过姿势的调整、呼吸的锻炼、意念的运用来调节和增强人体各个部分的机能，诱导和启发人体的内在潜能，起到预防、抗病、益智、延年的作用，属于人体科学的范畴。
传统保健体育养生虽然具有医疗和体育的属性，但是与一般的医疗又有很大的区别。一般的医疗方法主要是依靠药物的性能和医疗手段来进行治疗康复，对病人来讲，自身是被动的。传统保健体育则旨在发挥人的主观能动性，通过自身的锻炼有意识地自我控制心理和生理活动，不断取得增强体质、防病治病的效果。现代竞技体育项目一般带有竞争性和对抗性，极其激烈，有时为了争得名次而不惜戕害身体也在所不惜。传统保健体育养生则重视加强人体内部运动，调整人体内部的机能，也就是精、气、神的锻炼，它不追求短期内身体的激烈运动，而是通过姿势、呼吸、意念的锻炼，慢慢地调整改善人体的生理功能来发挥作用，因此尤其适合体质衰弱者和慢性病患者习练。
传统保健体育养生方法的产生历史悠久，其中包含着许多十分精湛的实践理论。几千年来，它对中华民族的整个思想文化，包括哲学思想、政治思想、军事思想、文学思想、宗教思想乃至身心修养、中医理论等都有着深刻的影响。
了解了武术养生的内涵和原理，我们再来看一看八极拳的运动特点和锻炼方法，是否符合上述传统保健体育养生的原理。据《罗疃开门八极拳谱》中《八极拳精义》一节记载：
“人之内外乃一完整之体，内动必行于外，外动必发于内，意动形随气至，血行骨顾筋直。呼气则胸含，吸气则胸胀，一肢动百肢随，一处静百处静，五脏动于内，四肢全躯必形于外，此自然之理也。故八极拳每一出手起脚必将八极致为一气，形神合一，以意使气，以气活血，以血养气，以气促力，此乃内外协调，一顺先天自然之能也，此不仅为技击、健身所必由之路也，亦是延年益寿之良方也。”
在《八极拳技击法》一节中：“劲出于顾熟，不出强力，出强力则滞，巧于久练，日积月累，久练精熟，即可心能不忘，手艺精于思故之，熟思则精，打拳练功健身为第一要义，尚需练其它内功以养之，方能达到身心健康与技击神化之境，故八极拳门除拳路外又有基础功、气功、起居功等内功以辅之。”
内行都知道，八极拳的锻炼方式其实是一个庞大的系统工程，“手、眼、身法、步，精、神、气、力、功”、“内练一口气，外练筋、骨、皮”，意思就是刚柔相济，为外兼修。
八极小架的练法动静分明、刚柔相济、经重缓急、一步一桩，实际上就是充实功力的不二法门（见《八极拳与易筋经》一文），一是内壮脏腑，姿势动作的开合、屈伸与呼吸配合后，能够增加肌体对氧的需要量，使橫隔膜升降的幅度加大，对内脏起到很好的按摩作用，提高新陈代谢水平；二是外壮筋骨，提高肌肉的力量和伸展度，提高关节运动的幅度，季加骨骼的强度和柔韧性。三是全身放松，排除杂念，调养心神，消除疲劳，改善神经系统的机能。四是练气养气，增大肺活量和对氧气的吸收，提高呼吸系统和心血管系统的机能。用气发声更有利于体内废气的排出和养气供应，并能激活人体的细胞，促进气血运行。同时气沉丹田形成的腹式呼吸，可增强腹壁肌的力量和胃肠蠕动，进而可以调节胃肠道的消化吸收功能，增强食欲，并对某些疾病如内脏下垂、溃疡病、胃炎、慢性肠炎、消化不良、习惯性便秘等具有一定的疗效。
八极大架是全身性运动，行拳时动作迅速，姿势开展，富有韵律，各种手法、腿法、身法、步法灵活多变，全身各部位协调一致，能将小架中培养咸的功力尽情地得以发挥运用。练习后可以增强肌肉的质量和骨骼、关节的活动能力。由于运动离不开肌肉的收缩，而通过肌肉的收缩和牵引，又引起骨骼、关节的屈与伸、旋内与旋外、收紧与放松，这样又对人体起到了自我按摩的作用，对增强骨骼、强健关节的柔韧性以及肌肉的力量和弹性有明显的作用。同时还可以蔬通经络、调节人体内环境。而且可以通过锻炼磨练人的意志，陶冶人的情操、培养坚韧不拔和勇于进取的精神品质。
八极拳对练能够体验真打实撞的感觉，二人接招，你来我往，手足轻灵，挨傍挤靠。长期坚持可以使练习者树立一往无前的大无畏精神，同时又使二人精神集中、反应敏捷，时刻保持清醒的头脑，迅速消除疲劳，起到抗病防病的功效。八极门的器械包括春秋大刀、万胜双刀、提柳单刀、六合大枪、六合花枪、九宫纯阳剑、行者棒、三节棍、太师虎尾鞭等。这些器械在练法、用法和艺术性上都具有各自独特的风格，演练起来能给人以美的享受。同时通过练习可以使人精神旺盛、气力实足、身法灵活、体态健美，并得内外兼修、愉悦身心之妙，如果持之以恒，练到心患相依，身械合一，不但可以提高技击水平，而且对于强心健脑、延缓衰老有很好的效果。
八极拳的一些辅助功法，如地盆功、搂桩、吊球、吸球、板功、铁山靠、铁砂掌等的练习也都采取内外兼修的方法，经常操习可使身体迖到“内壮外强、骨实肌健”的效果，并有利于人体气血活畅、经络通顺、精神旺盛，浑身好像有用不完的劲，对神经系统、呼吸系统、运动系统、消化系统都有很好的改善作用。
另外，上述高寿八极先贤除了苦练功夫身怀绝技外，在工作生活和为人处世上都有以下十个共同的特点，那就是心系国民、无私奉献、淡泊名利、宽宏大量、顺乎自然、作息规律、广交良友、生活 乐观、粗茶淡饭、戒烟限酒。从科学的角度看，这十个特点完全符合现代世界卫生组织总结公布的健康标准。
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