几乎每个人都体验过咳嗽，从本质上来讲，咳嗽是机体保护我们的一种防御性反射，它的目的在于清除呼吸道分泌物或有害因子，但长期反复咳嗽则会显著降低生活质量，更重要的是这可能是肺癌的征兆。
我们之所以会咳嗽，是因为外周咳嗽感受器遭遇了刺激，这种刺激既可来自呼吸道如我们的咽喉、气道、肺组织，也可来自消化道如食管等。因此，咳嗽病因众多，但对医生来讲，我们有简单的辨别方法，因为不同病因引起的咳嗽，它表现出的特点不尽相同。首先我们要注意咳嗽持续的时间：如果咳嗽持续时间小于3周，那么此时的咳嗽可能由感冒、急性气管-支气管炎引起；如果咳嗽持续时间位于3-8周，此时的咳嗽可能是感染遗留的咳嗽。以上原因引起的咳嗽均为良性疾病，能自愈或治愈，但如果咳嗽时间超过8周，那么我们就需要引起重视了，因为此时既可由良性疾病引起，也可由恶性疾病引起。
咳嗽虽然是机体的防御性反射，但反复剧烈咳嗽却会降低生活质量，同时可能会引起多种并发症，除开呼吸系统，还可能使心血管、胃肠道、泌尿系统等受累，统计发现，咳嗽引起的并发症已经高达20%-30%，我们可能会因咳嗽出现睡眠障碍，女性朋友可能会因咳嗽出现压力性尿失禁，骨质疏松的朋友可能会因咳嗽出现肋骨骨折。尤其是咳嗽时间超过8周的慢性咳嗽，带来的负面影响更加显著。但并非所有的慢性咳嗽均为恶性疾病，统计发现，我国居民慢性咳嗽的原因主要有咳嗽变异性哮喘、嗜酸性粒细胞性支气管炎、上气道咳嗽综合征以及胃食管反流性咳嗽等，而前两者引起的咳嗽占比则高达50%，它们都属于良性疾病。
- 咳嗽变异性哮喘：这种疾病属于哮喘，但与普通哮喘不同的是，它不会出现胸闷、气促等症状，而是仅仅表现为咳嗽，而它引起的咳嗽也别具特色，夜间更为明显，当然，该疾病引起的咳嗽属于良性疾病，通过肺功能检查、支气管激发试验等可明确，合理治疗后预后较好。
- 嗜酸性粒细胞性支气管炎：该病也是一种良性疾病，具有职业相关性，尤其与长期接触化学制剂有关如橡胶手套、焊接烟气、甲醛等，也可能与吸入了变应原有关如蘑菇孢子。该病胸片、肺功能等检查可能都正常，因此难以被发现，但痰液嗜酸性粒细胞检查有重要价值，若痰液嗜酸性粒细胞比例达到2.5%，说明可能是该疾病。
- 上气道咳嗽综合征：这种疾病有明确的病因，那就是鼻部病变。鼻部病变产生的分泌物流到咽喉部、声门或气管等部位引起刺激，就会出现咳嗽，它的显著特点是鼻后滴流感，可能会感到咽喉部黏液附着感，而除开这些症状，还可能出现鼻塞、流涕、打喷嚏等，由于该病具有明确的病因，因此治疗鼻部疾病后，症状会得到解决。
- 胃食管反流性咳嗽：该疾病引起的咳嗽，病因不在于呼吸道，而是消化道，但它也是慢性咳嗽的主要原因。它是由于贲门平滑肌松弛，胃中的物质反流进入食管，引起的咳嗽。而除开咳嗽，还可能出现反酸、嗳气、胸骨后烧灼感等症状，合并这些症状时容易辨别，可通过胃镜、检测24小时食管pH值等明确诊断。
上述疾病是慢性咳嗽的主要原因，但他们不是恶性疾病，早发现、合理治疗可获得较好的预后，遗留的影响较小。但有一个疾病虽然不是慢性咳嗽的主要病因，但该病不少患者却可出现咳嗽，而该病发现得越早，治疗得越早，预后越好，那就是肺癌。慢性咳嗽是肺癌最重要的症状，统计发现，50%的患者在诊断为肺癌前会出现咳嗽，而从咳嗽到诊断为肺部，大多数患者经历的咳嗽中位数大约为12.4周，与普通疾病引起的咳嗽不同，肺癌所致咳嗽常常无痰或少痰，是由于肿瘤压迫引起支气管狭窄所致，我们称之为刺激性干咳。当然，支气管狭窄以后分泌物引流障碍，感染风险高，并发感染后也可出现咳痰，通常为黏液脓痰。
那么，肺癌引起的慢性咳嗽有是不同呢？
首先，肺癌发病年龄分布有一定差异。其它疾病所致慢性咳嗽好发于30-40岁的人群，而肺癌好发于45-75岁的中老年人，在这之前或者之后，发病率均较低。
其次，肺癌好发于具有危险因素的人群。吸烟≥20包年（每日一包且烟龄20年），女性长期吸二手烟或暴露在厨房油烟环境，长期接触石棉、氡、砷、二氧化硅等致癌物，患有慢阻肺、肺结核或肺纤维化等基础疾病，或直系亲属有肺癌家属史等，肺癌发病率均较高。
此外，肺癌患者还可能出现伴随症状。咯血是比较常见的症状，与肿瘤向气管内生长或侵蚀血管有关；而肿瘤压迫气管还可引起气短或喘鸣；当肿瘤侵犯胸壁或发生转移时，还可能出现胸痛，而与其它疾病引起的胸痛相比，肺癌所致的胸痛通常为隐痛；部分患者还可能出现发热、消瘦、声音嘶哑等症状。
因此，具有上述特征的人群出现慢性咳嗽，应警惕肺癌，建议及时检查。作为常见的筛查手段，胸部X片、CT等均可作选择，但胸部X片难以发现微小病灶，但肺癌病变范围较小时早期手术，是延长后期生存时间的关键，因此建议行胸部CT检查，以早发现、早治疗。而值得注意的是，部分肺癌患者早期可无症状，由于肺癌好发于45-75岁的人群，尤其是具有相关危险因素的人群，因此这部分人建议常规筛查，每年应做一次CT检查。毕竟肺癌属于恶性肿瘤，它是我国目前患病率最高，也是死亡率最高的疾病，一旦出现相关症状，均预示预后不好。
综上，如果咳嗽持续时间小于3周，可能由感冒、急性气管-支气管炎引起；如果咳嗽持续时间位于3-8周，可能是感染遗留的咳嗽；如果咳嗽时间超过8周，为慢性咳嗽，最常见的病因为咳嗽变异性哮喘、嗜酸性粒细胞性支气管炎、上气道咳嗽综合征、胃食管反流性咳嗽等疾病，这些疾病属于良性疾病，预后较好。但50%的肺癌患者也会出现慢性咳嗽，以刺激性干咳为主，若年龄位于45-75岁，合并相关危险因素的人群，包括吸烟≥20包年（每日一包且烟龄20年），女性长期吸二手烟或暴露在厨房油烟环境，长期接触石棉、氡、砷、二氧化硅等致癌物，患有慢阻肺、肺结核或肺纤维化等基础疾病，或直系亲属有肺癌家属史等，以及合并咯血、胸痛、呼吸困难等症状的患者，出现慢性咳嗽时应警惕肺癌，此时建议及时完善CT检查，而相关人群，即便没有症状，由于属于肺癌高发人群，也建议每年体检，以胸部CT为主。
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