中国古代的婚姻制度，准确地说，不是“三妻四妾”，而是“一夫一妻多妾”制度。除了《儿女英雄传》中的张金凤、何玉凤，一般情况下，一个男子只能有一个正式妻子（续弦是另一回事，那是前妻死后的替代），其他伴侣统称为“妾”。
妾也是有地位区别的。比如正式的妾，也可以叫作“二房”或“姨娘”，尊敬些称为“姨奶奶”，比如“赵姨奶奶”、“周姨奶奶”。或者再客气些，可以省略“姨”字，把正妻称为“奶奶”而把妾称为“二奶奶”。比如尤二姐在小花枝巷外宅里，下人称“奶奶”，是“将凤姐一笔勾倒”，所以小厮们有“新二奶奶”“旧二奶奶”之语。但是进入贾府以后，凤姐指派的丫鬟善姐，也称尤二姐为“二奶奶”，就是“二姨奶奶”的缩称。
比二房姨娘低一等的，是“通房丫头”，也叫“屋里人”，客气点叫“姑娘”。晴雯讽刺袭人：“连个姑娘都没挣上呢”，当然不是说袭人有机会、有资格取得与迎探惜或者黛玉宝钗相当的地位，而是指奴仆们称呼平儿“平姑娘”，指名正言顺的屋里人。
对于地位较高的丫鬟，也有人称为“姑娘”，比如晴雯发怒，小丫头篆儿赶紧问：“姑娘作什么？”要撵坠儿，其母也质问：“姑娘们怎么了？”但这“姑娘”近似于林姑娘三姑娘，是尊称，与“连个姑娘都没挣上”的“姑娘”不同。
除此之外，妾还包括外室，比如小花枝巷中的尤二姐，地位没有保障，所谓“奶奶”不过是自欺欺人。我们暂且不论。
这里只比较通房丫头和姨娘，她们之间，有多大的差距？
鸳鸯曾对袭人、平儿说过：“你们自为都有了结果了，将来都是作姨娘的。据我看，天下的事未必都遂心如意。”这话说得无心，却颇有点预言性质：袭人和平儿，后来都没作了姨娘，袭人是别嫁了伶人蒋玉菡，平儿呢？虽然有读者猜测她会被扶正替代王熙凤的地位，甚至有的续书者也这样写了，但我却以为未必有那样如意。仅仅是从平儿的忠诚性格出发，她会不会弃王熙凤于不顾，让一向忠心相待的主子“哭向金陵”，自己却风光排场地被扶正做新二奶奶？
鸳鸯的话里透露出一个信息：平儿和袭人，虽然有较高的地位和风光，却还不是姨娘，将来才有可能成为姨娘。
一般来说，体现地位高低的直接标准，就是工资待遇。王夫人曾向王熙凤询问周赵二位姨娘的月钱，定例是“每人二两”。贾环的、丫头的月钱，也统一发放到两位姨娘手中，却不是她们的定额。
平儿的月钱有多少？书中一直没有交代。袭人的月钱却是写明了的：“二两银子一吊钱”，没有给袭人配置丫鬟，但丫鬟的月钱已经分配到了袭人名下。
衣裳的赏赐是额外的，侍妾亲属的抚恤金丧葬费却有定额，帐簿上记得明白：“两个家里的赏过皆是二十两，两个外头的皆赏过四十两”。这查的是“老太太屋里的那几位老姨奶奶”的旧例，也就是贾代善的侍妾，袭人作为宝玉的侍妾，其母之赏也依从旧例，并不因辈份而有所不同。
从这些地方来判断，“屋里人”“姨娘”在工资（月钱）、福利（抚恤金丧葬费）上，都是执行同一标准，并没有区别。那么，“屋里人”和“姨娘”称呼上的区别，是根据什么来区别的？
除了周赵两位之外，还有几种情况出现了“姨娘”之称，一是宝玉和宝钗互称其母为“姨娘”，贾蓉称尤氏姐妹为“姨娘”，李纨的丫鬟碧月称李绮李纹为“姨娘”，这里是姨妈的意思，与侍妾不同；二是贾赦谋娶鸳鸯，说媒人屡次提到“进门就开了脸，就封你姨娘”“当家作姨娘”；三是绣春囊事件，王熙凤剖白：“还有那边太太常带过来几个小姨娘来，如嫣红、翠云等人”，是贾赦的侍妾，而同时提到贾珍的侍妾，“那边珍大嫂子，他也不算甚老，他也常常带过佩凤等人来”却不称“姨娘”了。
这样一对比，区别很明显了，贾赦、贾政的侍妾可以称“姨娘”，贾珍、贾宝玉的侍妾不能称姨娘。贾琏的二房尤二姐被称“奶奶”，完全是关起门来自说自话，从来没有到公开场合过。
待遇一样，称呼不同，区别仅在辈分上。看来“屋里人”和“姨娘”的距离并不遥远，并不是天壤之别。只要丈夫从“少爷”变为“老爷”，侍妾也就水涨船高升级为“姨娘”。当然也有没升级的，比如贾珠的侍妾、贾琏婚前的屋里人。但是早就行“执行总经理助理”之权的平儿，和代行主妇之权的袭人，似乎没有中途被“打发”出去的危险。所以他们心满意足，“自为都有了结果了，将来都是作姨娘的”。没想到造化弄人，“自为都有了结果”的，却没有一个成为姨娘；反而是几百两银子买来的一个外来人嫣红，却早早被称为“小姨娘”。至于谁喜谁悲，下场好坏，又不是“姨娘”的名分可以决定的了。
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