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古代男人是可以三妻四妾的，除了妻妾之外，大户人家的府里还有一种身份特殊的人，那就是通房丫鬟。通房丫鬟不算小妾，但是可以伺候男主人过夜。通房丫鬟也不能完全算丫鬟，但是日常却干着丫鬟要干的所有活计。
在古代，通房丫鬟一般有两种出身。第一种，就是男人在还没有正式娶妻纳妾之前，父母拨给他的教导他通人事的丫鬟。当时如果一个男人没有正式娶妻就先纳妾，会被认为是风流成性，为人所诟病。也正因为如此，所以这种由父母拨过去的通房丫鬟，实际上就是男人的预备小妾，等到正式成婚之后，一般都会给她们一个名分。
好比说《红楼梦》中贾宝玉身边的袭人，就是王夫人默认的宝玉的通房丫鬟，用来教导宝玉男女之事的，她也许诺将来会给袭人名分。除了教导男女之事之外，父母给孩子通房丫鬟还有一个目的也是为了不让男人沉迷于女色，所以通房丫鬟的作用相当于“启蒙老师”。还有一种通房丫鬟则是妻子带来的陪嫁丫鬟。当时男人纳妾是很正常的事情，与其让他从外面娶一个小妾回来，不如把自己的丫鬟给了他，毕竟通房丫头有实无名，也动摇不了自己的地位。《红楼梦》中王熙凤霸道彪悍，贾琏好色，所以她就把自己的陪嫁丫鬟平儿给了贾琏。
通房丫鬟的地位是非常尴尬的，跟其他丫鬟不同，通房丫鬟是需要值夜的。所谓的“通房”，意思就是她的房间和主人的房间是相连的，晚上不管主人有什么需要，她都需要立刻应声。通房丫鬟还有一个非常尴尬的职责，就是在男女主人同房的时候，她是需要待在房间里的。其实细想一想这是件非常奇怪的事情，但是对于通房丫鬟来说，这就是她每天的任务。
说到这里，《红楼梦》中也有相关的描写。在《红楼梦》的第七回中，讲的有一段是王熙凤和贾琏在白天在屋内关着门，不一会平儿从屋里出来命人舀水。这段在小说里写的非常隐晦，但是其实就是讲的是王熙凤和贾琏在屋里行夫妻之事，然后平儿在屋内侍候。作为通房丫鬟，在男女主人同房之时，她必须要时刻待在床边，随时等候。
等到两人叫她，她就要快速的帮助收拾床铺，打水擦洗，服侍两人入睡，然后自己才能回去休息。有的通房丫鬟甚至是连回自己屋子休息都是不行的，而是需要睡在床边的脚踏上，整夜的伺候主人。
因为通房丫鬟算不上正式的妾室的缘故，所以地位只是比普通丫鬟略微特殊那么一点，还是可以任凭主人家发卖的。而《红楼梦》中的香菱，她就正式嫁给了薛蟠，算是名正言顺的妾室，不能再算奴婢了。因此薛蟠在娶了夏金桂这个夫人之后，夏金桂即便再厌恶香菱，也不能随便的将她发卖。
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