“满洲”一词源于女真语“Manju”,它接替“诸申”（女真、肃慎）广为使用，始于清朝天聪九年（1635年）。在《清太宗实录》卷二十五及《满文旧档》“天聪九年十月十三日”条目中，皆有对“满洲”一词释义。当时，清太宗皇太极下诏称：“我国原有满洲、哈达、乌喇、辉发等名。向者无知之人，往往称为诸申。夫诸申之号乃席北超摩尔根之裔，实与我国无涉。我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世。自今以后，一切人等，止称我满洲原名，不得仍前妄称。”
事实上，“满洲”一词早于此即已出现。早在明神宗万历十六年（1588年），《满洲实录》便有如下记载：“有苏完部长索尔果率本部军民来归……又栋鄂部长克辙孙何和里亦率本部军民来归……又雅尔古部长扈拉瑚杀兄弟族率军民来归……太祖遂招徕环满洲而居者”。而类似记录绝非个案，《清史稿》、《清太祖武皇帝实录》、《旧满洲档》等史料中都提及过“满洲”一词。
汉族之称来自汉朝，汉以火德王，用赤色旗帜，称炎帝。“炎”字是由两个火字构成的；而明帝国有三重“火”：“明”字是由日月二字组成的，日有火意，加上帝室姓朱，朱赤色亦有火意，故朱明之合便为一火也。根据五行生克学说，水能克火，所以清朝的统治者选取“满、洲、清”这三个带有三点水旁的汉字作为族名和国号。然而单单根据汉字结构去解释“满洲”族名，尚难有说服力。
对于“满洲”一词的真实来源，史学界有多种说法。
其一，来自人名诸说。包括：
曼殊说(“文殊师利”说)：曼殊师利即文殊菩萨，殊、珠音同，室、师一音也。“满洲” 名称盖本于此。即“附会于释迦佛曼殊室利，主张以佛名作国号。”这种看法载于《满洲源流考》：“满洲本部族名。……建号满洲，是为国家开基之始。以国书考之，满洲 本作满珠，二字皆平读。我朝光启东土，每岁西藏献丹书，皆称曼珠师利大皇帝。翻译名义曰曼珠，华言妙吉祥也。又作曼殊室利大教王。经云释迦牟尼师昆卢遮那如来，而大圣曼殊室利为昆卢遮那本师，殊珠音同，室师一音也。当时鸿号肇称，实本诸此。今汉字作满洲，盖因洲字义近地名，假借用之，遂相沿耳，实则部族，而非地名，固章章可考也。”
满住说：出自建州女真尊号、酋长之尊称，即以李满住命名族称。“建州一部族，可称为以满住为酋长之部族，则谓之为‘满洲部族’”。“满洲国实‘满住国’的音异，满住即女真 人王者之称。”此说自唐邦治始，孟森继为之考证，认为满住即满洲，亦即酋长之尊称，“其称‘满住’，即非其名，而为建州酋长之称矣。隋唐时之‘瞒咄’，明时之‘满住’，一也，同为君之尊称。”
瞒咄说：即由瞒咄而得名，哥尔斯基持此说。《册府元龟》卷 970《外臣部•朝贡三》载： 唐高祖武德二年(619年)十月，“靺鞨酋帅突地稽遣使朝贡。突地稽者，靺鞨之渠长也。隋大业中，与兄瞒咄率其部内属于营州。瞒咄死，代总其众，拜辽西太守，封扶余侯。”《隋书》卷 84《北狄传》云：“南室韦……渐分为二十五部，每部有余莫弗瞒咄，犹酋长也。”同书《东夷传》云：“渠帅曰大莫弗瞒咄。”由瞒咄转而为乌珠，再转而为“满洲”。可见“瞒咄”原为人名，后为大酋长之意。凌纯声亦肯定瞒咄“系‘最大酋长’之称，建州人历代相传如此。”孟森先生则认为“满洲”语源可能由“马法”来的，“唐书黑水靺鞨传，言其酋日‘大莫拂瞒咄’，以女真语释之，女真呼长老曰‘马法’，今满语犹然。”“‘莫弗’盖后之‘马法’，而‘瞒咄’盖后之‘满住’也。”
其二，来自音转诸说。包括：
肃慎说：肃慎一作息慎，又作稷慎。《满洲源流考》载：“宋刘忠恕称金之姓为朱里真。夫北音读肃为须，须朱同韵，里真二字合呼之音近慎，盖即肃慎之转音，而不知者遂以为姓。国初旧称所属曰珠申，亦即肃慎转音，汉人不知原委，遂歧而二之，犹之或为稷慎，或为息慎，其实一也。”同书又载：“《大金国志》金国本名珠里真，后讹为女真。或日虑真，肃慎氏之后，渤海之别族也。”
靺鞨说：王锺翰先生力主此说，他认为：“满洲一名当由靺鞨而来：一则满洲(Manchu－ Manju-Manjei)即与靺鞨拼音相一致，换言之，‘满洲’与‘靺鞨’本为一字。……二则新兴之满 族，本为女真人之一支……清天聪九年(1635)十月改国号为满洲，而不用女真旧称者，以明人对女真人之仇视故也。而满洲本即靺鞨之一音异译，故采用旧称‘靺鞨’改为‘满洲’。”
勿吉靺鞨说：“勿吉”音转变“靺鞨”，又转为“满洲”。
“满节”说：宋人邢爵《论语注疏》中九夷之名，四日满节。满节音读 Man-Chieh，转为满珠，再转为满洲。
珠申说：即珠申一满珠一满洲说。
其三，来源于地名诸说。包括：
蔓遮说： 满洲，朝鲜音读为“万朱”，即申忠一《建州纪程图记》中的“蔓遮”。“蔓遮”二字当系建州卫之胡名。……故胡人称建州卫为蔓遮……而奴酋治所，中国人及朝鲜人遂称之为建州，而女真人则从其旧称，仍称之为蔓遮，蔓遮音转为万朱。
产珠地说、满珠说：因“满洲”之地土产珍珠，史称“东珠”，遂名“满珠地”，故名。
富饶、丰产之地说：“man”，写成“满”，意为饱满、完满、充满；“du”写成“洲”，意为岛屿、大陆。
其四，来源于部落名诸说。包括：
婆猪说：“满洲”一词，是清朝部落的称号。由‘婆猪’这个部落称号演变而来。
满猪说：即因夷酋得救于猪而命名之说。相传古时东夷有一酋长因战败逃入猪圈而号其国为“满猪”，讹转而为“满洲”。
满饰说：“满饰”亦即“满节”，九夷之一。满洲一名源于满饰。
建州说：出自建州女真尊号“满住”。
满洲部族说：满洲是满族人的自称，而不是族外的他称。《清太祖武皇帝实录》认为满洲是国名，而且就是明代的建州。
“清”、“清纯”、“清亮”说：“满洲”名称源于满语，解释为“清亮”、“清纯”、“干净”之意。
始于布库里雍顺说：满洲族(简称满族)发祥于长白山一带，其先盖金遗部， 定三姓之乱，国号“满洲”自此始。
始于清太祖说：明万历四十四年，即天命元年(1616年)清太祖努尔哈赤逐渐征服建州女真及海西女真各部。
始于清太宗之伪造说：谓改建州为满洲，实起于清太宗皇太极之伪造。
讳后金改满洲说：满洲一词最早见于癸丑年(明万历四十一年，即 1613 年，清太祖天命元年之前三年)，其时太祖已建号“后金”，是满洲为太宗所讳而追改耳。
满洲为勇猛之说：女真语中之满洲(mong)，其义为“勇猛”，故就其字义而用为国号。
“满仲之重出”说：即市村瓒次郎“满重”说，日本伊文贞夫据源义经之先人有名满仲者，为“满洲”所自出。
史学家对“满洲”一词的由来众说纷纭，但可以肯定的是，皇太极对国号和民族号的概念在天聪九年还是模糊不清的。他曾经下诏：“我国建号满洲，统绪绵长，相传奕世，自今以后止称我满洲原名，不得仍前妄称。”但改的究竟是国名还是民族名，直到次年改国号“大清”才有结论。不可否认，太宗对“满洲”一词由来已久是清楚的。因此，《八旗源流》一书认为“满洲”一词是努尔哈赤父亲塔克世、祖父觉昌安直属部落所在地的名称，也是对内的“国名”。皇太极用“满洲”一词指代了以女真人为主体，又融合了大批汉人、蒙古人及部分朝鲜人于其中的一个新的民族共同体的族名。也就是说，赞同地名由来说。“满洲”一词究竟源于何处，至今也没有统一答案。
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