在热带和亚热带海域中，生活着一种体型庞大的动物，它体表散布着淡色斑点与纵横交错的淡色带，就像是黑白棋盘一样，白色的腹部，宽而扁平的头部，大大的眼睛。它就是鲸鲨，地球上最有魅力的海洋生物之一，其独特之处在于它们的体型、寿命和各种独特的物理特征。
鲸鲨主要生活在深海地区，一般很难捕捉到它们的身影，因此鲸鲨也被认为是最为神秘的动物之一。鲸鲨的名字里有鲸又有鲨，你知道它到底属于哪种生物吗？
动物的名字是人类根据动物的特性为它们所起的代称，像是一种象征性的符号，用来分辨动物与动物之间的区别。第一次接触鲸鲨这种海洋生物的人都会产生这样的疑问：它到底是鲸还是鲨，又为什么会叫鲸鲨？
实际上鲸鲨是目前世界上最大的鱼类。它们平均体长约为12 米左右，最大可以长到20米以上，体重可以达到 12000多 公斤，甚至有报道称它们的体重可以达到21000公斤以上，当真是鱼类之最。而且鲸鲨的皮肤可以厚达15厘米，并且非常硬和粗糙。
因为鲸鲨体型巨大与鲸鱼相似，模样凶猛又与鲨鱼不分伯仲，所以被科学家们称为鲸鲨。鲸是哺乳类动物，而鲸鲨是水生鱼类动物，其实二者存在本质上区别。
鲸鲨跟鱼类一样，用鳃呼吸，属于卵胎生动物。早在 1995 年，台湾地区的渔民就曾捕捉到一只怀孕的鲸鲨，并在鲸鲨体内发现了几百个胚胎，从那时起，科学家们就判定鲸鲨跟其他鱼类一样，是卵生动物。
而鲸鱼则是通过胎生哺乳来孕育后代的，所以从鲸鲨的生长来看，它们属于鱼类而非鲸类。鲸鲨是一种性情十分温和的深海动物，以浮游生物、藻类、磷虾等为食，喜欢独自生活，很少与海洋中的其他动物起冲突，也少有天敌与它作对。
鲸鲨享受在深海中自由、慢节奏的生活，在保证自己安全的前提下，不会拥有很强的攻击性，不仅对海中其他动物是这样的，对待人类也是如此。
曾经有过这样一个实验，潜水员穿好防护服潜进水中去接近鲸鲨，鲸鲨不仅没有产生任何的攻击行为，反而十分友善地对待人类，与他们一起畅游嬉戏，场景一片和谐。
这一点也是鲸鲨和鲨鱼的区别，虽然身躯庞大，但是丝毫没有攻击性，并不像鲨鱼那么可怕。而且鲸鲨的寿命很长，能够活到百岁以上。按理来说，它们应该在海中生存得很好，但遗憾的是鲸鲨已经濒临灭绝。
渔业和海洋污染是造成这一状况的主要原因。在一项关于鲸鲨生存现状的调查中，研究人员还悲伤地发现，他们接触的61%的鲸鲨都受过严重伤害。而大多数伤害都是人为造成的，从船体擦伤到螺旋桨割断的鳍等等。
鲸鲨早在六千多万年前就已经在地球上出现了，但直到 1828 年生物学家才首次发现它们的踪迹。鲸鲨身上还有许多秘密没有解开，比如我们尚未确定它们在何处生子，甚至尚未确定它们在何处交配，这也为鲸鲨的保护增加了太多难度。
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