说起四大天王，很多人印象就是《西游记》中看守天庭四大天门的四位天神，是玉帝手下的天兵天将，孙悟空大闹天宫时，四大天王就跟随托塔天王李靖参与讨伐花果山，却被猴王孙悟空打败，四天王身上各有一样奇宝（宝剑、神伞、琵琶、灵蛇）。
西游记剧照
但是《封神演义》中却有魔家四将，是商臣，阻挡武王伐纣被杀死后封神，镇守天庭的东、西、南、北门，司职“风、调、雨、顺”，意在护国安民。
而佛教中有四大金刚，是佛教的护法之神，象征佛门的威严警戒。
佛教四大金刚
关键是四大天王、四大金刚、魔家四将在我们印象中好像都是同样的四位神祇？
其实概括的来说，真正的正统神话中，只有佛教的四大天王（或称四大金刚），道教神仙体系中是没有四大天王的，魔家四将只存在于民俗神话杜撰的小说里。
一、佛教中正统的四大天王四大天王原出自婆罗门教即印度教神话的二十诸天，分别是：持国天王、增长天王、广目天王、多闻天王。后来佛教吸收了婆罗门教的四大天王作为护法天神，俗称“四大金刚”。
四大天王是佛教二十诸天中第一重天——四天王天中的四位护法神，分别守护四大部洲：
东方持国天王，“持国”意为慈悲为怀，保护众生，护持国土，持琵琶，护持东胜神洲；
南方增长天王，“增长”意为能传令众生，增长善根，护持佛法，持剑，护持南赡部洲（佛教神话中，中国在此洲）；
西方广目天王，“广目”意为能以净天眼随时观察世界，护持人民，持蛇或赤龙，护持西牛贺洲；
北方多闻天王，”多闻”以福、德知名闻于四方，持伞，护持北俱芦洲。
佛教传入中国后被汉化，佛教诸神自然也就在中国汉化了，汉传佛教的诸神体系在中国自成一派，四大天王就是汉传佛教中的典型，所以正统的四大天王就是佛教的四大护法金刚。
二、民俗神话中的四大天王既然四大天王是佛教的护法金刚，那怎么会成为镇守天庭四门的神将呢？
这个自然是《西游记》和《封神演义》的功劳了，《西游记》和《封神演义》都是在明朝小说盛世中出现的佼佼者，传播最广，影响较大，两部小说的设定都借鉴了佛教和道教的神仙体系，当时佛教和道教甚至是儒教已经不再是敌对的关系了，三者相互融合了，所以两教的神仙也是相互融合。
《西游记》中神仙体系是分为天庭和佛界灵山，人间则是借鉴了佛教的四大部洲的设定，但是四大天王就成为了天庭的四大门神，顺便说一下，《西游记》中托塔李靖、哪吒一家其实也是佛教的护法神演变而来，道教中是没有李靖一家神仙的。
而《封神演义》中顺便把《西游记》中四大天王的来历给解释通了，四人是兄弟，持国天王魔礼海、广目天王魔礼寿、增长天王魔礼青、多闻天王魔礼红，是商朝著名的“魔家四将”。 因阻止武王伐纣被杀，死后被封神榜封神，成为天庭的看门神。
两部小说这么一融合，被广大百姓所接受，就认为四大天王是天庭的神仙了，这就是典型的虚构人物成为误传神话的结果了。
三、道教神仙体系中是没有四大天王的再说正统的道教神仙体系，道家神仙体系中是没有四大天王说法的，当然道家神仙中也有自己的护法神，是谁呢？就是我们常说的道家护法四元帅。
马元帅：又名马天君，又称华光天王、华光大帝，中国民间有这样一句俗语“你可知道马王爷三只眼不是好惹的”说的就是祂，在人间救助百姓，苦度众生，驱邪缚魅。
赵元帅： 即武财神赵公明，又名赵玄坛，头戴铁冠，手持铁鞭，胯下骑着黑虎，若动，则有雷霆相随，常护法诸神。
温元帅：温琼，东岳大帝部将，是武将成神，初为唐朝将领，身长九尺，威猛无比，战功赫赫，屡显神通，死后得道成神，职位是东岳十太保之一，统领东岳总兵，巡查天下。
关元帅：关羽，这个大家都熟悉了，曾为三国名将，以忠义著称，死后封神。
马元帅生得白如雪，赵元帅黑如铁，关元帅赤如血，温元帅青如靛，也正对应东南西北四方颜色（东方青，南方赤，西方白、北方黑），四大元帅是用来驱邪禳灾的四大神将，在中国民间颇受人们信仰。
四大天王虽是佛教的护法神，但是经过汉化和小说演义后却在人们的印象中成为天庭神仙，民间有句话“真《三国》假《封神》，一部《西游记》哄死人”，就是说一些出名的民俗小说盖过了真实的历史和正统神话。
有人就要问了，看个热闹而已，为什么要分得那么清楚呢？
这就是文化与信仰的区别了，文化是大众的，但信仰是严肃的。
出自《封神榜》和《西游记》的天庭四大天王“魔家四将”是后人虚构出来的，只能算是文化，但不能加入信仰。道家的人是不可能信仰四大天王的，而佛家的人是严肃信仰四大天王的。
信仰是严肃的
所以，我们国家的神话体系要细分的话，那就是被道教信仰的神仙体系，被佛教信仰的汉传佛教诸神体系，以及被大众接受的天庭神话文化，万不可将信仰和文化混为一谈。
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