古时候，足下是一种尊称。下称谓上，或者同辈、朋友之间相称，都用足下，相当于现在的敬辞您一样。
古代对人的尊称，有陛下、殿下、阁下和足下4种。其中，陛下专称皇帝，殿下专称太子或王子，阁下则专称宰相，其共同的意思是，我不敢看你的脸，因为你的地位太高，面子太大。
足下尊称的兴起，跟春秋时期晋国贵族介子推割肉救主有关。
介子推(公元前?-公元前636年)，又名介之推，后人尊为介子，春秋时期晋国(今山西介休市)人，生于闻喜户头村，长在夏县裴介村。晋献公晋诡诸（公元前？—公元前651年）十分宠爱妃子骊姬，骊姬侍宠而骄，一心想废掉太子申生，而改立自己的儿子奚齐，由此引发一系列变故。
当骊姬下狠手把太子申生陷害致死，公子重耳十分害怕，慌忙逃亡他乡避难。重耳因为素有贤名，自然有许多贤士追随，介子推即是其中之一。重耳在逃亡过程中饱经艰难险阻，先是要躲避老汉晋献公的追杀，老汉死后又要防备兄弟晋惠公晋夷吾的追杀，常常食不果腹，衣不蔽体。
真应了那句俗话，三穷三富不到老。前后逃亡19年之后，重耳从逃亡者变成晋文公。当时正遇周王室发生内乱，重耳便急急忙忙出兵勤王，竟然把奖赏跟他一起逃亡的有功之臣做得半途而废。而当时跟随重耳逃亡的贤士，大多是拿自己的人生作赌注，希望跟随重耳有朝一日能够享受荣华富贵。随行的壶叔(一名陶叔狐)见重耳没有赏赐自己，就主动向重耳请赏。而介子推却不以为然，他说，晋文公能够回国当君王，实为天意，而自己割肉救主也是理所当然的事情，没必要奖赏，并以接受奖赏为耻辱。
于是赋诗一首：“有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙反其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。”背起自己的母亲躲进绵山，成为不食君禄的隐士。
比重耳稍微早点的春秋首霸齐桓公小白，也曾吃过人肉。只不过他不饿得吃人肉，而是想尝个鲜，结果不是保住自己的命，而是丢了自己的性命。一天，小白对御厨易牙说：“我山珍海味都吃腻了，只是还没有吃过人肉。你如此会做菜，晓得怎么烹制人肉吗？味道又如何？”这本是小白的无心戏言，而易牙为了讨得小白的欢喜却牢记在心。后来，他看见自己的儿子，就把儿子杀了给小白小白做人肉宴。小白在少午吃到一盘鲜嫩无比、从来都没吃过的肉，便问易牙：“这是啥子肉，这么好吃？”易牙哭着说：“此乃臣子之肉，献给大王尝鲜！”小白虽然内心很不舒服，却被易牙杀子给自己吃得行为所感动，认为易牙爱他胜过自己的亲骨肉，从此便宠信易牙。齐相管仲要死的时候，小白想把政务托付给易牙，管仲阻拦说：“父子相爱是人之常情，易牙连自己的儿子都不爱，又怎么会真心爱你哟！”为齐国的千秋大业着想，管仲建议小白将易牙、公子开方和竖刁撤职，永远不准入朝。可惜小白没有听从管仲的遗言，更加亲信易牙、公子开方和竖刁。后来，小白得重病，易牙、公子开方和竖刁就开始作乱，他们堵塞宫门，筑起高墙，让小白与外界隔绝，连一口水都不拿给小白喝，把小白给活活饿死。
邻居解张晓得介子推的事迹，便写了一封信趁着夜色悄悄挂到城门上，为介子推打抱不平。重耳看到书信，当初的苦难便涌上心头，觉得自己真的狗粪，连忙派人召介子推受封，可使臣根本就找不到介子推。没办法，重耳只好自己带领一众人马到绵山寻访。哪晓得那绵山蜿蜒数十里，重峦叠嶂，谷深林密，竟无法可寻。重耳找人心切，便听信小人之言，下令三面烧山。没想到大火烧了整整三天三夜，连介子推的影子都没见到。
后来，有人在一棵枯柳下发现介子推母子的尸骨，重耳悲痛万分，在介子推的尸体前哭拜一阵，然后厚葬。侍卫在搬动介子推遗体的时候，发现遗体脊梁堵着一个柳树的树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
重耳深为愧疚，遂改绵山为介山，并立庙祭祀，下令在清明节的前一天全国禁烟火（即寒食节）。重耳还将一节烧焦的柳木，带回宫中做了一双木屐，每天都望着它感叹：“悲哉足下”。
从此之后，足下便成为下对上或同辈、朋友之间的一种尊称。
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