近期新疆有一项重大考古进展，历史上的西域都护府位置终于得到最后确定。中科院遥感研究、地球物理研究和传统考古科研机构，多学科交叉合作，终于进一步缩小西汉所设西域都护府的位置，初步断定就在新疆巴音郭楞蒙古自治州轮台县境内的奎玉克协海尔古城。
那么历史上这个西域都护府又是一个什么样的机构呢？它对于汉帝国的西域治理、丝路贸易有什么样的作用呢？
奎玉克协海尔古城模拟复原图（中科院）
说起西域都护府，还需要从匈奴在西域的存在讲起。西汉中期以前，与西汉西部疆域相接的是匈奴和南羌，其中匈奴位于西汉的北部和西部，南羌位于西汉的西部和西南部。镇守匈奴西部疆域的匈奴右贤王及其率领的军队直接威胁西汉西部疆域，南羌的多次反叛也对西汉西部疆域的安全构成威胁。
西域虽然被匈奴控制，但尚且不能被匈奴胁迫一起进攻汉朝。但是，如果西汉西北部的匈奴和西南部的南羌联合起来共同进攻西汉，将会对大汉帝国的西部边境安全构成重大威胁。在汉武帝派遣卫青、霍去病大规模出击匈奴以前，匈奴不仅活跃在长城以北的西汉北部，而且西汉西部的整个河西走廊、祁连山以北的大片区域都是匈奴的地盘。
卫青和霍去病
西汉西南部的南羌，是由羌人组成的部落，其中一支属于月氏的后代。月氏本来居住在敦煌、祁连山一带，后来月氏被匈奴击败，月氏西迁至大夏，号大月氏。月氏中较小的部落没有西迁的，就留在了祁连山一带，号小月氏，小月氏就是羌人的一支，属南山羌。当时湟水以北属汉，以南属羌，羌族部落由于对西汉的不满而多次反叛，并渡过湟水侵入西汉疆域。
汉朝自武帝时代开始就用心经营西域，武帝在位时已经在河西走廊设立酒泉、敦煌、武威、张掖四郡，这四郡是西汉通往西域的河西走廊上的重镇。酒泉等四郡所在的河西走廊作为连接西汉内地与西域的重要战略通道，如果被北面的匈奴和南边的南羌联手切断，将会直接切断西汉与西域的联系，甚至会威胁到汉朝关中核心区域。为了打击匈奴、隔绝匈奴和南羌的勾结，汉武帝在位时期西汉多次派兵向北主动出击匈奴，同时派遣大批使者出使西域，企图在西域建立反匈奴统一战线。
汉军
武帝时代激进的军事政策还是有效果的，匈奴在西汉的猛烈攻击下失去河西走廊一带大片土地，被迫向北撤退。汉宣帝在位时期派遣将军赵充国、辛庆忌等率军向南进剿南羌，南羌反叛势力逐步被剿平，残部继续向南逃窜。匈奴和南羌的势力分别向北和向南逃窜，汉朝两大劲敌被严重削弱，大汉通往西域战略通道的威胁则大大减少。
汉朝在西域 经营远比匈奴成功，河西四郡设立之外，汉朝还据守西部两关——玉门关和阳关，汉帝国开始将疆域沿着河西走廊向西扩展到玉门关一带。
汉朝的河西四郡
武帝时代在西域的军事成功更是让西域诸国震慑，尤其是贰师将军李广利征大宛那一次，“西域震惧，多遣使来贡献”，从此以后西域诸国再也不敢为难迫害汉朝出使西域的使节了。
可以说武帝时代在西域的军事成功为后来西域都护府的设立奠定了很好的基础，当然此时匈奴在西域依然有不容小觑的势力。到了汉宣帝即位的时候，汉帝国已经在事实上开始监护位于西域南道上的鄯善以西的西域诸国。不过对于西域北道，一开始还没有完全控制住，大汉击破姑师国后，将其分为车师前后王及山北六国，并没有完全控制西域北道上的西域诸国。
汉武帝
这种情况很快就有了变化，宣帝神爵二年（公元前60年），匈奴在西部疆域的最高首领日逐王向汉朝投降，“匈奴日遂王降汉，郑吉发西域诸国五万人迎之”。日逐王的投降给汉朝重新调整西域统治机构提供了契机，从此汉朝同时开始监护位于西域北道上的西域诸国，至此西汉完全控制了位于南道和北道上的西域诸国。
汉宣帝神爵三年（公元前59年），西汉中央政府在西域乌垒城设立西域都护府，并任命郑吉作为首任西域都护。西域都护府由西汉中央政府直辖，作为西域都护府最高军政长官的西域都护由西汉中央政府直接任命，一般任期为三年。西域都护代表西汉中央政府监护西域诸国，从此“汉之号令班西域矣”。
汉宣帝
西域都护作为西域都护府的最高军政长官和西汉中央政府在西域的代表，具有对归属西汉的西域诸国进行管理、征伐、调兵、安抚、监督等权力，都护“镇抚诸国，诛伐怀集之”。
西汉中央政府在西域设立都护府等军政管理机构，任命都护和地方官员，推行西汉中央政府政令，派军队驻守并组织大规模屯田，对作为地方政府的西域掌握的统计资料清晰、翔实，这些都是西汉在西域行使主权的重要内容和途径，这也说明了西汉中央政府对西域的管理达到了很高水平。除此之外，西域都护的存在也保证了东西方之间重要的贸易通道——丝绸之路的畅通安全。
西域都护府的位置
西域都护的设立是大汉帝国繁荣强盛的证明，这也在一个侧面印证了汉宣帝后来那霸气的一句“凡日月所照，皆为汉土”绝非虚妄自大，而是确有底气啊！,
