周自齐，出生在山东省单县的一个书香门第，从小就天资聪颖，兴趣广泛，20岁考入广州同文馆(外语学堂)学习外语，由于学业出众，两广总督张之洞对他很器重，以翻译生名义把他送到京师同文馆就读，后又到美国哥伦比亚大学留学。 1896年，京师侍郎张荫桓把他推荐给中国驻美公使伍廷芳，历任驻美国公使馆书记官、参赞;驻纽约旧金山领事，并任出使美、日、秘鲁等国的使臣。周自齐在欧美十余年间，注重维护中国利益，做了不少利国利民的好事。
当时，清政府被八国联军逼迫着签订了很多的不平等条约，其中最著名的对中国的影响最大的就是《辛丑条约》，这个条约的签订使中国欠下美国三千多万两白银，在战争结束后，时任驻美参赞的周自齐，主动向美国提出了要求其归还《辛丑条约》中不属实的项目条款，经过周自齐的不懈努力，几年之后，美国终于同意归还一部分不属实的条款，用于在中国办学校和送中国学生去美国留学。周自齐随即回国开始筹备起建立清华学堂的相关事宜。
周自齐一面积极组建游美学务处，一面准备选拔学生。1909年10月，游美学务处向清政府申请将内务府管辖的皇室赐园——清华园，拨给游美学务处，作为留美预备学校。他选拔留美学生的原则是"宁缺勿滥"，学生的中文要通达，身体要强壮，品行要纯正，家世要清白，还不能有破相。经过考试和精心挑选，1909年、 1910年和1911年，前后选派三批共180名留美学生。这些留美学生中很多人以后都成了国家的栋梁之才，如梅贻琦、赵元任、竺可桢、胡适等。
周自齐的一生都奉献给了中国的外交和教育建设上，是一个非常值得尊敬的人，清华大学百年校庆时，有人提出“没有周自齐就没有清华大学”。提到清华大学校庆，自然就会想到一个问题，别的大学校庆都有一个特定的日期，而清华大学校庆却是每年四月的最后一个星期天，这个问题可能连一些清华的校友都回答不上来吧？
