禹是中华大地第一个奴隶制王朝——夏朝的第一位天子，他是黄帝的玄孙，是颛顼帝的孙子。夏禹的父亲是鲧。
在尧帝的时候，洪水滔天，浩浩荡荡，包围山岭，淹没高地，老百姓都非常地忧愁。尧帝寻求能够治理水患的人，群臣和四岳的诸侯都说鲧可以。于是尧帝听从了四岳的意见，任用鲧去治理水患。
九年过去了，洪水仍泛滥不止，治水没有成功。于是尧只好再寻访一人，便找到了舜。舜被任用，代行天子的政令，巡行各地。舜发现鲧治水没有成效，就把鲧放逐到羽山而后杀死。天下人都认为舜对鲧的惩罚是对的，于是舜举荐鲧的儿子夏禹，让他继续完成鲧治水的事业。
禹于是与益、后稷一起尊奉帝舜的旨意，命令诸侯百官发动民夫动土治水。他们翻山越岭，立下木椿作标记，测定高山大川的情况。禹为父亲鲧治水未能成功受到惩罚而伤心，于是劳顿奔走，苦心思虑，在外面十三年，三次路过家门都不敢进去看看。他节衣缩食，尽力敬奉鬼神。他住在简陋的矮房子里，省下钱财，都用于治水。
他坐着车子在陆地上奔波，乘着船在水上来往，他坐着橇往返于泥沼之地，穿着有铁齿的鞋子爬山越岭。他左手拿着准绳，右手拿着规矩，身上带着测量四时的仪器，终于开辟了九州的土地，疏通了九条河道，修治了九个大湖的堤岸，凿通了九座大山。
九州分别是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州，于是九州同一，远近四方之地都可以居住了，九州之山已治理完毕，九州之川已水源通畅，九州之湖已筑起了堤岸，四海统一。
禹让益发给百姓稻种，可以在低湿的地方种植，让后稷发给百姓急需的粮食。缺少粮食的地方，就从粮食多的地方调配供给，使各诸侯管辖地区达到均衡。这样就使得舜帝的声威教化遍及四海，于是舜帝赐给禹黑色玉圭，向天下宣告治水成功。
由于禹的巨大功劳，舜帝向上天推荐禹，立他为继承人。十七年后，帝舜逝世，禹于是登上天子位，国号称夏后，这就是中华大地上的第一个奴隶制王朝。
