《说文：玉部》: “灵，巫也，以玉事神。从王，霝声。靈，或，从巫。”
译文：灵，巫，（他们的职责是）用玉事奉神明。从玉，霝（ling二声）声。靈，的或体，从巫。
《说文》玉部，形声兼会意字。今为火部。
“灵”是形声兼会意字。金文从示（祭台），从霝（下雨），会祭神求雨之意，霝兼表声。隶变后楷书分别写作“”和“靈”。
繁体的灵始见于春秋金文，上部是霝，霝是“零”的古字，意为降雨，此处为声旁。下部是示，指祭台，“灵”字本义和“事神”有关，本义为跳舞降神的巫。战国文字、《说文解字》小篆写作“”，上部是声旁“霝”，下部改从“玉”，意为以玉降神。秦代文字中“”字已出现“灵”这一或体，下部为“巫”，表示通过舞蹈来祈求神降临的巫。
简化字的“灵”大约出现于宋代，是会意字，从彐，从火，“彐”的篆文为手的象形，“火”为火焰。合起来表示火上烤手微温之意。后来与“靈”通用，成为“靈”的俗字。由于简体“灵”极少在典籍中使用，故汉字简化时被用作“靈”的简化字。
“灵”的本义为奉玉舞蹈以降神。引申指跳舞降神的巫。如屈原《离骚》：“命灵氛为余占之。”巫师能降神，故引申为神灵。如屈原《九歌·湘夫人》：“灵之来兮如云。”由神灵又引申为聪明、灵性，如“心灵手巧”。还引申为灵魂。如诸葛亮《出师表》：“以告先帝之灵。”
谢灵运，名公义，字灵运，小名客儿，陈郡阳夏县（今河南省太康县）人，东晋至刘宋时期大臣、佛学家、旅行家，山水诗派鼻祖，秘书郎谢瑍之子，母亲是书法大家王羲之的外孙女刘氏。
谢灵运很小的时候就聪慧过人，祖父谢玄十分看重他，跟亲近的人说：“我生了谢瑍，谢瑍却怎么生出灵运的呢！”谢灵运幼年时在钱塘道士杜炅的道馆中寄养，十五岁才回建康，故小名客儿。谢灵运从小便爱读书，博览经史，他文章写的非常好，独霸江南，没有一个人能赶超他的，关于才高八斗的典故就能说明谢灵运的聪慧。
据《夜航船》记载：有一次，谢灵运一边喝酒一边自夸道：“魏晋以来，天下的文学之才共有一石（一种容量单位，一石等于十斗），其中曹子建（即曹植）独占八斗，我得一斗，其他的人共分一斗。”
作为伟大的旅行家，其伟大发明被李白大声赞誉。谢灵运的旅游活动，也属于探险生活，他经常选择一些奇险、陡峻的山峰作为自己旅游的目标，而且他还热衷于这种旅游探险，在挑战自己勇气，挑战山水风景时，谢灵运可以获得无穷的乐趣，可以说是古代第一位攀岩运动的先行者。为了探险旅游，谢灵运发明了”‘登山鞋”——一双木制的钉鞋，上山取掉前掌的齿钉，下山取掉后掌的齿钉，于是，上山下山分外省力稳当，一种前后齿可装卸，这就是“谢公屐”，亦称“灵运屐”等，亦省称“谢屐”。李白的《梦游天姥吟留别》中：“脚著谢公屐，身登青云梯。”说的就是这种木屐。
说他是佛学家不仅仅因为他对佛法的贡献有多大，而是把自己的身体也献给了佛家。史载谢灵运是个美髯公，对佛学有很深的造诣。临刑前，他自愿把自己的长须施舍给广州祇洹寺，用作寺中佛像的胡须，这束美须为僧人所珍视，保存了270多年，直到唐中宗时（705－710年），才被皇帝的女儿安乐公主毁掉了。
才高八斗，也注定他放任不羁，虽做了官，但朝廷只把他当做有些才华的文人，而不是有学识才干的政治家。偏偏他自己却认为有水平参与国家大政，却不被赏识得到重用，经常愤愤不平。更是瞧不起当朝的官员，当时的会稽太守信仰佛教，诚恳认真，谢灵运就很瞧不起他，且对他说：“成佛得道的应该是有灵气的文人，你升天一定在我谢灵运之前，成佛一定在我谢灵运之后。”一句话为自己埋下了杀身之祸，死时年仅49岁。
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