我们读《论语》，会发现里面经常提到君子和小人，孔子也是希望我们做君子而不是做小人。那孔子所说的君子和小人到底是什么意思呢？下面我们就简单分析一下。
君子和小人这两个词语，并没有固定不变的定义，在不同的场合，它有不同的含义。其中最主要的，有两种意义：一是身份等级的意义；而是道德修养等级的意义。
一，身份等级的意义。这和古代的宗法制度有关。为什么叫君子呢？我们就必须了解一下古代宗法制度。宗法制度，就是在一个家族众多的子女中，确定兄弟之间身份地位的制度。详细点说，嫡长子身份最高；其他嫡子次之，称为次子；姬妾的儿子再次，称为庶子。嫡长子的宗亲叫做“大宗”，也称“嫡系”、“正统”。次子和庶子的宗系，就称为“小宗”。也就是说，大宗是长房嫡系子女，小宗则是偏房庶出。一般都是长房少，偏房多。所以大宗身份就比较贵，小宗就相对贱。
在古代宗法制度下，一个家庭的血统和爵位，都是由大宗继承，在国家来说，就是国君，在家来说，就是家君。君的儿子，就称为“君之子”，简称“君子”，那些次子、庶子，虽然不能继承爵位和血统，只能为臣，但比一般老百姓也有地位，所以他们就被称为诸侯、大夫、士人。《孟子.离娄下》上说：“君子之泽，五世而斩”，这些小宗的后代，也就是诸侯、大夫、士人，在过了几代以后，往往也沦落为平民，所以平民一般都是来自这些小宗，所以被称为“小人”。
这就是君子和小人最初的含义和来源，它只是一种身份地位和社会等级的象征，没其他意义。
二，道德修养的意义。为什么后来逐渐发展成代表道德修养了呢？这还会宗法制有关。大宗就是贵族，小宗就是平民，他们的身份地位和社会等级是不平等的。他们的权利和财富也不平等，子女接受教育的机会和资源也不平等。久而久之，越是大宗的，教育就越好，教养就高；越是小宗的，教育就越差，修养就差，两者的距离就越拉越大。所以君子和小人就不但有了社会地位等级的区别，还有了文化修养上的差别。
在古代人看来，文化修养和道德修养是同等的，文化修养高，就是道德修养高。所以君子和小人的概念，就有了道德修养上的差别，经过长期演变，君子就代表有道德修养的人，小人就代表没有道德修养的人，两千年来，也成了大家普遍的认识。
所以君子和小人，并不是固定的含义，在不同的场合，它有不同的含义。
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