从明朝洪武六年（公元1373年）至明朝永乐十五年（公元1417年），明朝一共进行了十几次次大规模的移民，都是从山西向河南、河北、安徽等地移民。如洪武六年（1373年），从山西及河北正定府移民至安徽凤阳垦荒，永乐二年（1404年）九月，从太原、平阳、泽、潞、辽、汾、沁移民1万户到北京。每次移民，少则几百户，多则数万户，前后人数达到100万以上。
这次大规模移民，是明朝政府主导的，可是安土重迁的山西汉族老百姓，故土难离，对朝廷的这项移民政策非常抵抗。因为他们在山西，安居乐业，老婆孩子热炕头，喝点小酒，吃两口小菜，其乐融融。而其他地方，刚刚遭受元朝末年的天灾人祸，十室九空，土地都被荒废了，社会经济大幅度倒退。
据《明实录》记载，洪武十四年（1381年），河南人口为189.1万人，河北人口为189.3万人，而山西人口却多达403.04万人，比河南、河北人口的总和还多25万。
明朝政府看到山西老百姓太多了，而相邻的河北、河南中原等地，由于战乱，人口锐减，因此明朝才实行大迁徙、大移民的。可是这些山西老百姓不愿意移民，离开熟悉的土地，开拓未知的地方。
这时，地方政府为了完成上级交代的任务，为了国家大计，为了充实中原地区，采取了强硬的措施，强制山西老百姓移民。据传说，当时为了防止移民逃跑，官兵将他们反绑起来，用一根长绳串联，排成长长的一条线。如果谁要大小便，就必须向官兵报告，让官兵解开手上的绳子，才能够解决个人问题。这就是"解手"一词的由来。而移民们反绑的动作，慢慢演变成了西北人走路背搭手的习惯。
政府为了移民，把不愿意迁移的老百姓反绑起来，如"牲口"一样驱赶。这确实有点夸张了，朝廷为了迁移山西老百姓，还不至于做出如此野蛮的事。不过，山西人不愿意迁移是真的。他们被迫迁移，迁移到河北、河南、北京、安徽等全国各地，四散分离，以后想再见一面亲戚朋友，难于上青天。面对茫然的未来，山西老百姓极不情愿地到洪洞县大槐树下集合，离开家乡，前去目的地。久而久之，这些被迁移的山西老百姓后裔连自己从哪来的都不知道了。
这时，有人想了一个办法，那就是在每个人的小脚趾的趾甲盖上砍上一刀，作为记号，以后凡是小脚趾趾甲上有裂痕，或小脚趾的趾甲分瓣的，就是山西洪洞大槐树移民，就是老乡，可能几百年前是一家。
这只是一个传说而已，细想一下，这种说法的真实性，不攻自破了。你想，如果像传说那样，小脚趾被砍了一刀就成这样了，世代遗传，那剖腹产的妇女们，肚子上挨了一刀，难道也会遗传吗？她的子女们肚子上也有疤痕？显然是没有的。因此，随便砍一刀，是不会遗传的，小脚趾是两半的人就是从山西大槐树出去的移民，也只是一个传说，并没有科学依据。
其实，小脚趾成两半，这种现象是跰趾，又称"复甲"、"跰甲"，在医学上称作瓣状甲。而西方医学认为，这是一种脚部的病变，是一种由摩擦生成的茧子。现代医学认为，瓣状甲是一个常染色体显性性状，能够代代相传，也不影响人们的正常生活，因此被保留下来。
关于瓣状甲，科学上有一种比较合理的摩擦学说，源于至少5000年前的古华夏时期，汉族老百姓长期农耕劳作，最脆弱和容易内翻的小脚趾开裂，原本一整块指甲变成两瓣，久而久之，就成型了，并一代代遗传下来。
那么，到底哪些人的小脚趾是两半呢？说出来你别不信，其实这种瓣状甲在各个民族，都有表现，只是在汉族人口之中，发生的概率大而已。一个人的小脚趾是否两半，并不能作为他是不是汉人、是不是山西洪洞大槐树移民的证据。
从明朝洪武六年（公元1373年），到现在，已经经过了六百多年的发展，当年移民的后裔，早已遍布大江南北。除了极少数家族有族谱确切记载，确实是从山西大槐树迁徙过去的，可以证明。其他普通老百姓，能够活下去就不错了，自然没有家谱记载，几百年过去了，早已不清楚到底是不是从大槐树出来的了。
其实，大槐树只是当时的一个比较大的集结地而已，并不是说所有的移民都是洪洞大槐树那儿的。洪洞大槐树已经成为了山西移民的符号，一种文化，一种传承。
近些年，中国人开始寻根问祖热潮，大槐树移民后裔也开始寻找自己的祖先。从1991年开始，每年都有数以万计的"山西洪洞大槐树"的移民后裔来到洪洞大槐树，进行祭祖活动。当年十几次迁移，最少有百万山西移民，现在后代何止百万，最少千万以上。
有一首"问我祖先在何处？山西洪洞大槐树。祖先故居叫什么？大槐树下老哇窝"的民谣，形象生动地表达了山西洪洞大槐树的移民寻根问祖的心声。
笔者是山西人，根据家谱记载，祖上并不是从洪洞大槐树出来的，而是明朝中期从河南洛阳迁入山西的，可是我的小脚趾也是两半的。朋友们，脱下袜子，看看你们的小脚趾是两半吗？
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