八王之乱是发生于中国西晋时期的一场皇族为争夺中央政权而引发的内乱，因皇后贾南风干政弄权所引发。这次动乱共历时十六年，分为前后两个阶段：第一阶段从元康元年（291年）三月到六月，持续三个月；第二阶段，从元康九年（299年）到光熙元年（306年），历时七年。其核心人物有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越八王。西晋皇族中参与这场动乱的王不止八个，但八王为主要参与者，且《晋书》将八王汇为一列传，故史称这次动乱为“八王之乱”。“八王之乱”是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，当时社会经济遭到严重的破坏，导致了西晋亡国以及近三百年的动乱，使之后的中原北方进入十六国（五胡乱华）时期。
而导致这一切的原因，正是西晋建立者晋武帝司马炎。司马炎接受曹魏政权禅让，建立晋朝，有感于曹魏政权抑制宗室、而被自己所取代的遭遇，在晋朝建立之初就大封宗室子弟为王，并且允许王国设置自己的军队，取消州郡的常备武装。他还陆续用诸王统帅中央兵马镇守荆、扬、关中等要害地区，逐渐替换异姓方镇，以为这样，可保大晋朝江山永固。没有想到在他死后，由于继任的晋惠帝司马衷是个白痴，缺乏统治国家的能力，政权落入权臣、惠帝的外祖父杨骏之手。杨骏在女儿太后杨芷的支持下，独霸朝纲，排挤汝南王司马亮到许昌镇守，引起宗室诸王不满。而皇后贾南风，秉性酷虐暴戾，又淫荡放肆，也想把持朝政，于是就趁此时机在永平元年[291年]密召都督荆州军事的楚王司马玮入京，让他与都督扬州军事的淮南王司马允配合，利用掌握禁军的东安公司马鲧的力量，一举杀掉杨骏，并逼死太后杨芷。
杨骏死后，汝南王司马亮按照晋武帝遗诏回到京城，和元老重臣卫瓘一起辅政。司马亮和卫瓘为了保持个人权利，在利用小恩小惠收买朝臣的同时，就逐步铲除在剿灭杨骏时涌现的新贵宗室东安公和楚王等人，引起新贵们和皇后贾南风的嫉恨，于是贾南风先暗地唆使惠帝指使楚王杀死司马亮和卫瓘，然后再以“矫诏”罪名除掉楚王司马玮，这样朝政大权就完全落在贾后之手。得到权势的皇后贾南风恣意妄为，一方面因为淫乱后宫，臭名远播;另一方面又设计除掉太子司马遹，且妄图以妹妹贾午的儿子假冒自己的儿子，达到永久篡夺晋朝江山的目的。但因为贪图贿赂而任用了所谓年老无能的赵王。而赵王也是个野心膨胀的人，他利用太子司马遹余党对贾南风的痛恨，在元康六年[296年]偷偷利用掌握禁军的便利发动政变，废掉贾南风，贾南风最终被用金屑酒毒死。光熙元年[306年]，惠帝中毒而死，皇太弟司马炽被立为皇帝。但此时内战已经延续十六年之久，各军烧杀洗劫，使北方生产受到极大破坏，人民受到极大痛苦。西晋的统治力量也已消耗殆尽，而西方和北方少数民族政权却先后兴起，西晋最终在公元三一六年被匈奴人刘渊建立的汉国灭掉。
