“东道主”一词在日常交际中经常出现，代表主人的意思，根据《左传》的记载，“东道主”的出现源于一次巧妙的政治谋略。
“东道主”或“东道国”，典故出自《左传·烛之武退秦师》。秦在西（今陕西），郑在东（今河南），晋在秦国和郑国（今山西）之间。 左传僖公三十年九月，秦国与晋国包围郑国，郑国派烛之武游说秦牧公，烛之武说道：“秦晋联军很厉害，郑国少将少，一旦开战，郑国绝对不是对手，我们来分析一下。郑国与晋国相邻，晋国又与秦国相邻，显然晋国在地理上处于郑国和秦国的中间。这样一来，郑国灭亡后，土地将被晋国占领，秦国只能叹服，这样一来，晋国的实力必然会比秦国强一些。晋国这次成功了，你能保证他不会攻打秦国吗？你是有远见的圣君，你愿意做对你不利的事情吗？如果让郑成为主人，那么每次秦使经过郑，郑都会尽力招待他是贵客，对你和郑来说都不错！ ” 听到烛之武的话，秦穆王连连点头，当晚便将兵将撤出了要塞。
东道主引申出其他三道主《后汉书》《魏书》及《大唐创业起居注》，还分别记有“北道主”“南道主”及“西道主”之称。
传说中的“东道主”晋文公重耳回国即位以后，对那些一开始就没有礼让的国家采取了行动，一度差点灭了曹国和魏国（后来，两国都答应臣服于晋国，以免亡国灭亡）。不久，晋文公以诸侯霸主的身份邀请秦国（当时秦国和晋国正处于“秦晋之好”的蜜月时期）一起攻打郑国。而当时秦穆公也正好想提升秦国在东方的影响力，于是双方一拍即合，兵锋直指郑国。
从此以后，郑国就成了秦国的盟国，秦国人到东方来办事，郑国人就成了秦国东方道路上的主人，“东道主”一词就是由此而来。后来，我们也把请客吃饭的那个“东道主”，称作是“做东”。
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